Sult, overgrep og indoktrinering. Soyeon Lee overlevde Nord-Koreas fryktede kvinneleir. – Jeg trodde jeg tilhørte verdens beste folk, sier hun.
BESKRIVER TORTUR: Soyeon Lee beskriver tortur i den nordkoreanske kvinneleiren der hun satt fanget før hun kom seg ut av landet. Foto: Sven Lindwall / Expressen
Noe av det første Soyeon Lee så etter å ha flyktet fra Nord-Korea til frihet i den sørkoreanske hovedstaden Seoul, var demonstrasjoner. Folk bar plakater og ropte opprørt.
Hun hadde vært kommandør i den nordkoreanske hæren. Dette var noe helt nytt.
– Jeg hadde aldri sett liknende. Dette var midt i byen. Jeg satt på en buss. De protesterte helt åpent, uten frykt for represalier. Jeg husker at jeg var redd, sier hun.
Seinere kom flere uventede overraskelser.
– Hjernevaskes hver morgen
I sin første leilighet i Sør-Korea gikk hun igjen og igjen inn på badet for å sjekke om hun virkelig – når som helst – hadde tilgang til varmt vann fra ei kran.
Det var tøft å venne seg til et fritt og komfortabelt liv. Hun var vant til sult og fattigdom i Nord-Korea.
– Jeg trodde at livet i Sør-Korea skulle bli som å gjenforenes med et søsken, men jeg innså raskt at det var feil. Nordkoreanske avhoppere er langt nede i hierarkiet her.
Sendt til arbeidsleir
I Nord-Korea var Soyeon Lee sersjant i en kvinnelig militærtropp i provinsen Sør-Hwangae, nær grensa til Sør-Korea.
Skulle det bryte ut krig, var deres oppdrag å ta seg inn i Sør-Korea for å velge mål, og dirigere artilleriangrep dit.
Soyeon Lee tjenestegjorde i åtte år, stolt av å følge i tidligere familiemedlemmers fotspor. Men enda viktigere, det var en måte å sørge for mat på bordet.
Da hun seinere forlot forsvaret, var hungersnøden så utbredt i Nord-Korea at hun til slutt, i 2006, bestemte seg for å ta seg over grensa til Kina.
SOLDATBESØK: Nord-Koreas leder Kim Jong-un besøker kvinnelige solater i den nordkoreanske hæren i 2017. Foto: Nord-Koreas statlige nyhetsbyrå KCNA via AFP / NTB
Soyeon Lee ble imidlertid arrestert ved Tumen-elva, og sendt til en arbeidsleir for kvinner. Der ble hun indoktrinert i den nordkoreanske statens tankesett om viktigheten av selvforsyning, og lojalitet til landets ledere.
«Levde som insekter»
Fangene ble brutt ned, sier hun.
– Det er som en konsentrasjonsleir. Vi ble behandlet som dyr. Vi levde som insekter. Det var ikke noe liv.
– Det var ingen rettssak før jeg ble sendt dit, og jeg fikk ikke lov til å ta imot besøk.
De jobbet i skogen og i gruvene, fra seks om morgenen til ti på kvelden. Om vinteren hadde de ikke nok klær for kulda.
Samtidig fikk kvinnene svært lite mat.
– Vi var levende døde, sier hun.
FLYKTET: Soyeon Lee lyktes til slutt med å flykte fra Nord-Korea, men uten sin sønn. Foto: Sven Lindwall / Expressen
Torturliknende behandling var vanlig.
– Vi ble tvunget til å sitte i stresstilling, uten at vi fikk lov til å bevege på oss, sier hun, og viser hvordan de satt med bare ryggen som støtte mot en vegg.
Hun beskriver hvordan kvinner ble utsatt for seksuelle overgrep av fengselsbetjenter.
– Fanger ble voldtatt regelmessig. Kvinnene var ikke verdt noe for dem, men noe som bare kunne utnyttes, sier hun.
Total kontroll
Nord-Korea er et av verdens mest lukkede og brutale diktaturer.
Regimet utøver beinhard kontroll over befolkningen og blokkerer informasjon fra omverdenen.
En fersk FN-rapport advarer også om at regimet, ved hjelp av ny overvåkingsteknologi, nå har nesten total kontroll over befolkningen.
Tankesmiene Institute for National Security Strategy (INSS) i Sør-Korea og The Stimson Center i USA har også rapportert at Nord-Korea nå har et velutviklet KI-program for å overvåke og spore mennesker.
Regimet kan blant annet bruke avansert ansiktsgjenkjenning mot sin egen befolkning. Overvåkingen omfatter også deres eget sikkerhetsapparat, som gjør det vanskeligere å bestikke politiet, ifølge The Stimson Center.
PARADEMARSJ: Kvinnelige soldater fotografert under 100-årsmarkeringen av Nord-Koreas første leder Kim Il-sungs fødelsdag i 2012. Foto: Quirky China / REX / NTB
Økt digitalisering i samfunnet har også ført til økt kontroll over befolkningen.
Samtidig har straffen for de som bryter loven, som å se utenlandske filmer som er smuglet inn i landet, blitt strengere.
Alle som blir tatt med en film som viser hverdagslivet i Sør-Korea eller USA kan dømmes til døden, ifølge FN-rapporten, som viser til intervjuer med over 300 avhoppere.
Straffearbeid og fangeleirer er utbredt.
SJELDENT: Nord-Korea kommer med en sjelden og oppsiktsvekkende innrømmelse om landets rolle i krigen i Ukraina. Video: AP / Reporter: Silja Furset.
Propaganda om USA
Soyeon Lee husker propagandaen i Nord-Korea.
I Sør-Korea krevde det omstilling å slutte og tenke på USA som den store fienden.
– Vi snakket om USA som blodtørstige rovdyr, som var roten til alt ondt som skjedde i Nord-Korea, sier hun.
I dag jobber Soyeon Lee med Nord-Korea-studier ved Koomin-universitetet i Seoul.
Livet i Nord-Korea ser annerledes ut nå, enn da hun var befal i kvinnetroppen.
– Jeg trodde jeg tilhørte verdens beste folk. Jeg var overbevist om at vi var menneskehetens elite, sier hun.
Denne saken ble først publisert i den svenske avisa Expressen.