Allerede i fjor sommer, før oppkjøringen til en ny sesong, visste man at Liverpool ville gå inn i en helt spesiell periode, preget av vanskelige stunder og stor sorg både på og utenfor banen.
Bare et par dager før pre-season skulle i gang, kom beskjeden om at Diogo Jota og hans bror André Silva hadde mistet livet i en bilulykke. Dagene, ukene og månedene i etterkant ble sterkt preget av portugiserens plutselige bortgang.
For Andy Robertson var det kanskje enda litt tøffere. Bare et par uker før den grusomme hendelsen hadde han og kona vært i bryllupet til Jota, sammen med blant andre Caoimhin Kelleher. Før det hadde de løftet Premier League-trofeet og gledet seg til en ny sesong, og kanskje til å møte hverandre i VM denne sommeren.
I stedet møtte skotten lagkameratene sine i en helt annen setting, på vei til begravelsen til en av sine aller beste venner.
– Jeg tror det er en blanding av flere ting, sier skotten i et spørsmål om den skuffende sesongen i den nyeste episoden av The Overlap.
– Det som skjedde i sommer var noe ingen kunne forberede seg på. Vi hadde store høydepunkter mot slutten av forrige sesong (Premier League-tittelen), men første gang jeg så guttene etter det, satt vi plutselig på flyet på vei til begravelsen til en av våre beste venner.
Artikkelen fortsetter under.
– Jeg vil ikke bruke dette som en unnskyldning (for sesongen), men for guttene har det vært veldig tøft. Og det kan vi ikke skjule, for vi er tross alt bare mennesker. For fotballverdenen var det tungt nok, men for oss var det en av våre aller beste venner. Fra det perspektivet fikk vi en forstyrret oppkjøring. Vi hadde ting vi måtte gjøre, og ting vi måtte vise respekt for mens vi håndterte sorgen. Vi kunne ikke presses for hardt for tidlig av manageren eller trenerteamet, på grunn av det vi gikk gjennom, og det de også gikk gjennom.
En svært skuffende sesong
Etter et par veldig spesielle og tunge uker startet sesongen likevel med fem seire på de fem første ligakampene. Men på banen så det ikke ut som et tittelvinnende rødt lag lenger, noe også spillerne selv kjente på.
– Sesongen starter, og da må man igjen bli fotballspiller. Det er en del av livet vårt. Alle går gjennom sorg utenfor banen, folk mister familiemedlemmer og spiller kanskje allerede dagen etter. Så vi startet sesongen bra, med fem seire på fem kamper. Men vi spilte ikke bra. Det var kanskje en litt falsk tabellposisjon, for vi visste allerede da at prestasjonene våre måtte bli bedre, og av en eller annen grunn har vi ikke klart å finne den stabiliteten.
Robertson mener de mange utskiftningene i sommer også har spilt en rolle i hvorfor sesongen har endt som den har gjort. De røde solgte flere spillere, og det kom mange nye ansikter inn for store summer.
– Vi mistet sju–åtte spillere i sommer og hentet inn fem–seks nye. Det tar tid å spille seg inn, som du vet godt (snakker til Ian Wright). De måtte venne seg til oss, og vi måtte venne oss til dem. Men totalt sett har det vært en skuffende sesong. Det er det ingen vei utenom.
– Det var ikke det vi forventet etter høydene fra forrige sesong. Vi ønsket å bygge videre, og alle må se på seg selv. Det har vært en skuffende sesong, og det er ingen måte å pynte på det. Vi forventet mer, og det har vært frustrerende av mange grunner.
På søndag spiller Robertson sin siste kamp i Liverpool-drakten, og selv om historien hans som spiller på Anfield er over, håper han at de røde kan slå godt fra seg igjen neste sesong.
– Det blir spennende å se hva som venter Liverpool videre. Vi har hatt denne sesongen nå, og det er viktig at vi kvalifiserer oss til Champions League, det er et «must». Jeg håper det kan gi en ny start, og at prestasjonene kan løfte seg slik at vi igjen kan konkurrere på toppnivå. Det er der denne klubben skal være.