Den pensjonerte amerikanske toppgeneralen Ben Hodges kom nylig med en knallhard analyse av Russland i sin egen podkast. Bakgrunnen er at Russlands forsvarssjef Valerij Gerasimov, under et TV-overført møte, fortalte president Vladimir Putin at russiske styrker hadde tatt kontroll over byen Borova ved Oskil-elva i Kharkiv.

Problemet var bare at byen ikke var tatt.

GÅR I LUFTA: Rundt 100 russiske soldater ble drept eller såret i et ukrainsk luftangrep i et angrep mot et av hovedkvarterene til den russiske sikkerhetstjenesten FSB i okkuperte områder i Kherson, ifølge Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj.

Ukrainske styrker holdt fortsatt stillingene sine langs elvebredden, mens russisk artilleri fortsatt skjøt fra østsiden av elva. Det mest oppsiktsvekkende, ifølge Hodges, var hvem som avslørte det.

– Det var ikke ukrainske myndigheter, ikke vestlige medier, men pro-russiske krigsbloggere med millioner av følgere på Telegram, sier Hodges, som fra 2014 til 2018 var øverstkommanderende for USAs militære styrker i Europa.

Valerij Gerasimov er den samme mannen som i 2022 forsikret Putin om at Kyiv ville falle på tre dager. 

– Noe langt større er galt

– Når regimets egne propagandister offentlig begynner å latterliggjøre forsvarsledelsen, er det et tegn på at noe langt større er galt, sier Hodges.

Nå hevder den pensjonerte amerikanske toppgeneralen at hendelsen avslører en langt dypere krise i Kreml.

– Dette handler ikke om én by. Dette handler om et regime som ikke lenger er i stand til å fortelle sannheten til sin egen leder, sier Hodges i sin analyse.

MOTANGREP: Det russiske utenriksdepartementet viser journalister en totalødelagt sovesal for studenter, angivelig etter et ukrainsk angrep, i Starobilsk i den russiskkontrollerte delen av Luhansk i Ukraina. Foto: Pavel Bednyakov / AP / NTB.

Sammenlikner med Sovjetunionens kollaps

Den pensjonerte generalen trekker paralleller til Sovjetunionens krig i Afghanistan på 1980-tallet. Også den gangen fortsatte sovjetiske generaler å rapportere om framgang som ikke eksisterte på bakken, hevder han.

– Løgnene tapte ikke krigen. Løgnene var symptomet på at systemet allerede hadde begynt å rakne, sier Hodges.

Han mener Russland nå viser de samme tegnene.

– Løgnene har vært systematisk

Arne Bård Dalhaug, pensjonert generalløytnant og nå rådgiver i Den norske Atlanterhavskomité, mener løgnene har vart lenge i de russiske rekkene. 

– Dette er ikke første gang at den russiske militærledelsen lyver om krigens gang til Putin, det skjer jo nesten hver dag. Løgnene har vært helt systematisk siden krigens begynnelse, sier han.

– Krigen styres av propaganda

Hodges mener at den siste løgnen likevel er viktig fordi Russland har blitt avhengig av å vise framgang, uansett om framgangen er reell eller ikke.

Han peker på at Russlands framrykning i Donetsk har vært minimal gjennom årets første måneder. Enkelte områder har gått tapt, og Kreml trenger stadig nye «seire» for å holde oppe støtten til krigen internt.

Dermed oppstår et farlig system, mener han:

Generalene forteller det Putin ønsker å høre, ikke det som faktisk skjer.

– Når informasjonen oppover i systemet ikke lenger beskriver virkeligheten, men lederens ønsketenkning, begynner regimer å bryte sammen, sier Hodges.

Krigsbloggere gjorde narr av Kreml

Flere av de største russiske Telegram-kanalene skal raskt ha stilt spørsmål ved påstanden om Borova.

En profil skrev sarkastisk at «snart kommer vel hæren til å hevde at de har tatt hele Kharkiv by».

Det beskriver Hodges som ekstremt alvorlig.

– Disse menneskene ønsker at Russland skal vinne krigen. Når selv de begynner å faktasjekke myndighetene offentlig, har Kreml et problem sensur ikke kan løse.

Selv om ikke generalløytnant Arne Bård Dalhaug er like kategorisk son Ben Hodges, ser han at det skjer et slags skifte i krigen. 

– Jeg mener det er en del positive trekk, Russland er på et dårligere sted i krigen nå enn de var for et halvt år siden. Det gir grunnlag for en nøktern optimisme for krigen i Ukraina, sier Dalhaug til Dagbladet.

– Hva er årsaken til det?

– Det er mange faktorer som faller sammen. Ukraina har i øyeblikket et overtak i dronekrigen, og Russland har mistet tilgang til satellittsystemet  Starlink og forbydd bruken av Telegram. I tillegg er Russland inne i det første året hvor krigen nesten bare finansieres av økte skatter og avgifter, det er en dramatisk endring som har blitt mer synlig nå, sier Dalhaug. 

OMFATTENDE ANGREP: Russland bekrefter å ha benyttet en Oreshnik-rakett i angrepet mot Ukraina natt til søndag. Video X / AP / Reuters. Reporter: Christian T. Castberg

For første gang på tre år melder Russlands statlige statistikkbyrå Rosstat om nedgang i den russiske økonomien. På samme tid i fjor meldte de om en vekst på 1,4 prosent.

Så langt i år er Russlands budsjettunderskudd allerede oversteget budsjettet for hele år, tilsvarende rundt 60 milliarder dollar, noe som utgjør nær 2 prosent av landets brutto nasjonalprodukt.

Russland sliter økonomisk

Til tross for svært høye oljeprisen på grunn av USAs krig mot Iran, gir dette problemer for Vladimir Putins militære styrker. 

– Økonomien generelt har gått ned, og i kombinasjon med lavere signeringsbonuser for nye rekrutter, sliter de med å skaffe nok soldater å sende til fronten, sier Dalhaug.

De fleste i Russland har nå dessuten fått med seg at å signere en militær kontrakt for å krige i Ukraina er en enveisbillett, sier han. 

– Det er ingen tvil om at med de høye tapstallene Russland har opplevd de siste månedene, har de ikke maktet å erstatte én for én.

I lekkede russiske dokumenter som ble kjent tidlig i mars i år, anslår Russland selv at landets samlede tap i krigen så langt er 1 315 000 soldater som enten er drept eller alvorlig såret.

– Dette kan bli vendepunktet

Ifølge Hodges vil historikere kanskje ikke se tilbake på én bestemt offensiv eller ett slag som vendepunktet i krigen.

– I stedet kan de peke på et møte i Kreml, et kart på et bord med en general som fortalte presidenten det han ønsket å høre. Og propagandister som nektet å spille med, sier han. 

Han mener Russland er i ferd med å gå inn i en fase hvor systemet fortsatt prøver å opprettholde en illusjon av kontroll, men hvor stadig flere innad skjønner at virkeligheten ser annerledes ut.

– Spørsmålet er ikke lenger om Russland kan overvinnes militært, men  hvor lenge Ukraina må holde ut før sammenbruddet blir synlig for alle, sier Hodges.