Marie-France van Heel:

Før hun ble kona til en av verdens fremste ledere, bygget hun seg opp en solid karriere – og prøvde å finne lykken i TV-ruta.

NYTT KAPITTEL: Andy Burnham og kona Marie-France van Heel utenfor Downing Street 10 etter at han ble utnevnt til Storbritannias nye statsminister. Foto: Stefan Rousseau / Pa Photos / NTB

Mandag ble Andy Burnham (56) utnevnt til Storbritannias nye statsminister etter Keir Starmer (63). Det skjedde etter et formelt møte med kong Charles på Buckingham Palace.

Ved Burnhams side står kona Marie-France van Heel (56), bedre kjent som «Frankie». Hun blir nå en av landets mest profilerte kvinner.

Paret har vært sammen i over 30 år. 

VARSLER AVGANG: Storbritannias statsminister Keir Starmer varsler at han vil gå av når hans parti Labour har valgt en ny leder.
Video: Reuters

Møttes på Cambridge

Van Heel ble født i Nederland i januar 1970, samme måned som Burnham. Hun vokste opp i Nederland og Belgia, før hun flyttet til Storbritannia for å studere engelsk ved Fitzwilliam College ved University of Cambridge. Det skriver BBC.

Det var der hun møtte Burnham i 1989. Han var andreårsstudent og studerte engelsk litteratur.

VED HANS SIDE: Marie-France van Heel har fulgt Andy Burnham gjennom en lang politisk karriere. Her er paret avbildet sammen i 2015. Foto: Neil Hall/ Reuters/ NTB

Ifølge personer som kjente dem på universitetet, ble Van Heel omtalt som «den kuleste jenta på college». En tidligere foreleser har hevdet at medstudentene mente Burnham hadde «vunnet stort» da de to ble et par, ifølge Sky News.

Ifølge avisa har Burnham selv spøkt med at det beste ved studietida var å møte sin framtidige kone.

Dukket opp på «Blind Date»

Forholdet fikk likevel en uvanlig start.

Selv om Van Heel og Burnham allerede datet, spurte hun om hun kunne delta i det populære TV-programmet «Blind Date». Burnham sa ja – og har seinere innrømmet at han så episoden gjemt bak sofaen. Det skriver Sky News. 

I 1992 dukket Van Heel opp på programmet iført slengbukser, grønn jakke og gult hårbånd. Hun valgte ifølge avisa en mann ved navn Will, og premien var en tur til Gibraltar.

INN I SENTRUM: Marie-France van Heel følger ektemannen Andy Burnham inn i Downing Street. Nå får hun en langt mer synlig rolle som statsministerens ektefelle. Foto: NTB

Amors piler skal imidlertid ikke ha truffet duoen, og Van Heel fant tilbake til det som skulle bli hennes ektemann, nemlig Burnham. 

Van Heel har seinere omtalt TV-opptredenen med humor:

– Jeg trodde det kunne øke profilen min og hjelpe karrieren. Resultatet ble 20 år med sporadisk erting, men jeg omfavner gjerne mine 15 minutter med berømmelse – eller skam, uttalte hun til The I Paper i juni. 

Giftet i over 20 år

Paret fikk sitt første barn, sønnen Jimmy, i mars 2000. Samme år giftet de seg, etter flere år som samboere.

Seinere fikk paret døtrene Rosie og Annie. Familien har i mange år hatt base i Nordvest-England, tett knyttet til Burnhams politiske liv i Greater Manchester.

I 2010 gikk familien gjennom en tung periode da Van Heel fikk vite at hun bar et gen som ga økt risiko for brystkreft, etter at søsteren Claire døde av sykdommen, bare 39 år gammel.

Hun valgte å gjennomføre en dobbel mastektomi, ifølge Sky News.

Van Heel har siden engasjert seg i kreftsaken og støttet blant annet Cancer Research UK.

I KULISSENE: Marie-France van Heel har sjelden søkt rampelyset, men har vært en tydelig støttespiller gjennom Andy Burnhams politiske karriere. Her under valgkampen i Makerfield. Foto: Victoria Jones/ Shutterstock/ NTB

Egen karriere

Van Heel har også hatt en solid karriere på egne bein. Hun har jobbet med markedsføring, strategi og merkevarebygging, blant annet for Sky og BBC.

Hun skal også ha vært involvert i design- og profileringsarbeid, og hennes bakgrunn trekkes ofte fram som en forklaring på Burnhams tydelige kampanjestil.

I dag har hun en lederrolle i selskapet Iduna, som er knyttet til elbillading i Manchester-området. Rollen har skapt politisk debatt, ifølge BBC.

FÅR NOK: En video av «Heated Rivalry»-skuespilleren Hudson Williams i en opphetet konfrontasjon går viralt i sosiale medier. Video: Sanne Holt/ Rød Løper, YouTube/ Page Six, «Heathed Rivalry»/ HBO Max

De konservative har stilt spørsmål ved Burnhams håndtering av interesseerklæringer, ettersom kona både jobbet i selskapet og hadde en mindre eierandel. Burnham har på sin side sagt at han oppga hennes stilling og holdt seg unna beslutninger som kunne berøre selskapet.

Van Heel sitter også i styret i Plan International UK, en organisasjon som jobber for jenters rettigheter og likestilling.