De siste 15 årene, i en periode hvor toppfotballen har blitt stadig mer kommersialiert og verdensomspennende, har Liverpool gang på gang tatt turen over til USA på sommeren for å pleie samarbeidspartnere, hente inn nye supportere og ikke minst gi flere hundretusenvis av mennesker muligheten til å se de røde i aksjon.
Den første turen over dammen kom faktisk så tidlig som i 1946, før det har blitt mange turer på 2000-tallet. Siden 2012 er tallet faktisk helt oppe i åtte turer totalt, inkludert denne sommeren, hvor Liverpool skal spille kamper i Nashville, New York og Chicago.
I forkant av møtet med Sunderland i Nashville har Billy Hogan tatt seg tiden til et intervju, hvor han forklarer hvorfor det er viktig for klubben å reise på disse turene, selv om det sannsynligvis ville vært en bedre oppkjøring om man bare ble hjemme på Merseyside.
– Som en av verdens største klubber føler vi et ansvar for å ta klubben ut til supporterne våre, og det er en viktig grunn til at vi drar på turné. Men dette er først og fremst sesongoppkjøringen, og det er ingen tvil om at målet er å legge grunnlaget for den lange sesongen som venter, slik Andoni også har sagt. Spillerne jobber knallhardt, sier han til LFC.
– Noe av det beste med å komme til USA er de fantastiske trenings- og kampfasilitetene vi får bruke. Vi spiller her i Nashville i morgen, deretter på Yankee Stadium i New York, før vi avslutter i Chicago neste søndag. Det er en fantastisk mulighet, men det viktigste er at spillerne virkelig legger ned arbeidet. Det har dere sikkert sett på videoene. Hele poenget er å få spillerne i best mulig form.
Artikkelen fortsetter under.
Det mangler ikke på amerikanske supportere som ønsker å få en bit av Liverpool. Her fra oppkjøringen i 2024.26 millioner supportere
USA har de siste årene også sett en enorm økning i antall fotballsupportere, som på god vei med å ta igjen de mer tradisjonelt større sportene som amerikansk fotball, ishockey og basketball. Hogan har også fått høre at LFC er en av de største pågangsdriveren til det, med en stor fanskare blant amerikanerne.
– USA et utrolig viktig marked for oss, og vi har over 26 millioner supportere her. Faktisk har jeg fått høre at den eneste amerikanske idrettsklubben med flere supportere er LA Lakers (basketball). Det sier litt om hvor populær Liverpool er.
– USA er vårt største internasjonale marked, og vi er det nest mest sette laget i europeisk fotball her i landet. Klubben står veldig sterkt her. Vi har også mange samarbeidspartnere i USA, og alt dette gjør markedet svært viktig for oss. I tillegg har vi fantastiske fasiliteter, en fantastisk mulighet til å møte supporterne våre og et perfekt sted å legge en turné. Vi gleder oss veldig til å være her, og ikke minst til å møte alle supporterne våre i løpet av de neste to ukene.
For Andoni Iraola og spillerne handler det naturligvis først og fremst om å komme i form via en god treningshverdag og god kamptrening mot Sunderland, Leeds og Wrexham. For Hogan er det viktige punkter på andre områder som opptar mye av hans tid.
– Vi kommer hit rett etter et veldig vellykket VM, som jeg mener har vært fantastisk både for sporten og for fotballen generelt. For oss handler denne turneen om å bringe klubben nærmere supporterne våre her, møte de offisielle Liverpool-supporterklubbene i alle byene vi besøker, og tilbringe tid med samarbeidspartnerne våre. Nesten 40 prosent av partnerne våre holder faktisk til i USA, så dette er en viktig anledning til å styrke de relasjonene.
Turen handler også om å ta vare på Liverpool-samfunnet rundt om i verden, og blant annet LFC Foundation er med på turen.
– Det er faktisk de som jobber aller hardest på turen. Fra morgen til kveld arrangerer de fotballskoler og aktiviteter sammen med ulike organisasjoner. Vi er stolte av å kunne gi noe tilbake til lokalsamfunnene. Vi har allerede besøkt et barnesykehus her i Nashville, og skal gjøre det samme i Chicago. Dette er noe vi tar på største alvor, å komme nær supporterne våre og bidra positivt i lokalsamfunnene vi besøker.
Skal hedre en legende
På mandag denne uken kom den triste beskjeden om at Kevin Keegan hadde gått bort i en alder av 75 år. Han skal hedres både mot Sunderland i kveld, og på resten av oppkjøringen.
– Det var utrolig trist å høre om Kevins bortgang. Han har kjempet mot kreft, og gikk bort altfor tidlig.
– Vi har vært i kontakt med familien og sendt våre kondolanser. Han var en Liverpool-legende og en spiller som representerte akkurat den typen fotball supporterne våre elsker å se, offensiv, fryktløs og intens. Jeg kjente ham ikke spesielt godt, men det jeg vet er at han var et varmt og generøst menneske. Han ga supporterne våre utallige fantastiske minner, og jeg vet at alle er knust over at han har gått bort.
Han skal hedres både mot Sunderland i kveld, og på resten av oppkjøringen.
– Han skal hedres mot Sunderland, og han spilte jo også for deres byrivaler (Newcastle). Vi skal også markere ham før kampen mot Monaco på Anfield 9. august. Vi er dessuten i kontakt med Newcastle. Vi åpner sesongen mot dem på St. James’ Park, så vi snakker sammen om hvordan vi også kan hedre Kevin der. Det er svært trist å miste ham.