24

En internasjonal gruppe forskere har gjort et overraskende funn i vår egen galakse: en enorm molekylsky fylt med turbulente gassbevegelser, spirende stjerner og til og med en naturlig «mikrobølge-laser».

Oppdagelsen gir et unikt innblikk i hvordan stjerner dannes i noen av de mest ekstreme områdene i universet. Det skriver Science Daily.

Skyen, som har fått kallenavnet Midpoint-skyen (M4.7-0.8), ble nylig kartlagt med USAs Green Bank Telescope. Den viser seg å være rundt 200 lysår lang – altså en gigantisk struktur av gass og støv som ingen tidligere hadde lagt merke til.

«En av de store oppdagelsene i studien var selve skyen. Ingen hadde noen anelse om at den eksisterte før vi så nærmere på dette området på himmelen og fant den tette gassen,» sier Natalie Butterfield, forsker ved National Radio Astronomy Observatory (NRAO) og hovedforfatter av studien.

NSF/AUI/NSF NRAO/P.Vosteen

Forskerne beskriver Midpoint-skyen som en slags «elv av gass og støv» som fører materiale inn mot sentrum av Melkeveien.

«Midpoint-skyen er et sted hvor materiale fra galakseskiven er på vei inn i det mer ekstreme miljøet i det galaktiske sentrum. Den gir oss en sjelden mulighet til å studere de første forholdene gassen har før den samler seg i sentrum av galaksen,» forklarer Butterfield.

Foto: NSF/AUI/NSF NRAO/P.Vosteen.

Observasjonene avslørte flere spektakulære funn:

  • Naturlig mikrobølge-laser: Forskerne oppdaget en ny «maser» – en intens kilde til mikrobølgestråling – knyttet til ammoniakkgass. Dette er ofte et tegn på aktiv stjernedannelse.
  • Nye stjernefrø: Skyen inneholder tette klumper som ser ut til å være i ferd med å utvikle seg til nye stjerner. En av dem, kalt Knot E, kan være en såkalt frEGG – en liten, tett gassklump som er i ferd med å fordampe under stråling fra nærliggende stjerner.
  • Energiske levninger: Forskerne fant også en skall-lignende struktur som trolig er dannet av energien fra døende stjerner.
  • Voldsom turbulens: Gassen i skyen er svært urolig, på samme måte som i galaksens sentrum, noe som kan skyldes kollisjoner med andre skyer eller den kontinuerlige strømmen av materiale innover.

En nøkkel til galaksens utvikling

Ifølge Larry Morgan ved Green Bank Observatory er stjernedannelse i slike områder ofte et mysterium. De sterke kreftene i galaktiske «barstrukturer» kan normalt hemme dannelsen av stjerner, men langs ytterkantene – der Midpoint befinner seg – kan gassen samle seg og likevel gi grobunn for nye stjerner.

Forskerne mener derfor at Midpoint-skyen kan være en nøkkel til å forstå hvordan galakser bygger opp sine sentrale strukturer og fortsetter å produsere stjerner i ekstreme miljøer.