For da Toppidrettsveka ble avsluttet med en 20 kilometer lang jaktstart, gikk Leopold Strand i mål som nummer to bak amerikaneren Zak Ketterson og foran landslagsløper Mattis Stenshagen.
En allerede råsterk helg for Team Northug Burger King-løperen ble bare enda bedre råsterk helg for Team Northug Burger King-løperen ble bare enda bedreLeopold Strand gikk i brudd og ledet lenge det 53 kilometer lange løpet på Hitra som åpnet Toppidrettsveka fredag kveld. Lørdag morgen ble han nummer to i et knalltøft 10 kilometer langt løp som ble avsluttet med en lang motbakke. Søndag ble han nummer to igjen, da på jaktstart i Trondheim.
Hverken 18-åringen eller teamsjef og mentor Petter Northug er redd for å legge listen høyt for langrennsjunioren:
– Jeg skal gjøre ham trygg, og jeg skal gjøre ham uredd. Det handler om å gjøre det. Han skal ikke være redd for noen senior. Er du på laget mitt, skal du møte opp med kvessede skuldre og gå for VM-plass i vinter, sier Petter Northug til VG.
Slik ble Toppidrettsveka 2026 avgjort:
Strand har gull i junior-VM fra sist vinter og er regnet som et stort talent.
Til årets sesong har han altså valgt Northugs lag og effekten er at «det kommer fryktelig mange gode råd og tips» fra Norges tidligere langrennskonge. Spesielt rundt høydetrening.
– Kanskje den beste man kan lære av, slår 18-åringen fast.
Denne sesongen er målet å få gå verdenscup for Norge. Det nåløyet er svært trangt. Den store drømmen er å komme seg i Norges tropp til VM i Falun i februar.
Northug – som endte på 42. plass i Trondheim søndag – er ikke fremmed for tanken og sier til VG at Strand «er en som ikke driver med tull».
Petter Northug
– Han er ung ennå, så det handler om å tråkke på bremsen også. Han er en 24-timersutøver som trener, sover og spiser. Han er ikke redd for å si at han vil bli best nå. Selv om han ikke sier det selv, så vet jeg at drømmene hans inni hodet er store. Jeg håper jeg kan bidra og hjelpe ham med det.
– Jeg mener det er lov å drømme om VM også. Han er et kjempetalent, sier Northug til VG om Strand.
Petter Northug under søndagens finale av Toppidrettsveka. Foto: Ole Martin Wold / NTB
I et felt som hadde flere landslagsløpere, som Mattis Stenshagen, Harald Østberg Amundsen, Emil Iversen og Johannes Høsflot Klæbo, forteller Northug at beskjeden før start var klar:
– Det går på å kle av den redselen med at det er landslagsløpere og ikke ha noe respekt for dem. Drit i dem. Vi er her og skal vise at vi skal gå fort på ski. Det gjør han. Jeg prøver å gjøre ham trygg på det. Vi er ikke redd for snart avdanka Emil og Johannes. De er ferdig snart.
– Det tror du han kan få til til vinteren også?
– Ja. Det tror jeg. Det er alltids sånn når du er sisteårs junior. Er du langrennsløper i Norge, så er det å ta av og gjøre litt uredd.
– Ofte får man litt nervøsitet når man møter landslagsløpere. Den skal jeg ta av ham. Jeg skal gjøre ham offensiv. Får vi til det, så tror jeg vi har en landslagsløper allerede neste sesong.
Northug havnet i krangel på dag to av Toppidrettsveka:
Det hører med til historien at Leopold Strand kan få en tøff vei inn i verdenscupsirkuset.
Han er nemlig sisteårsjunior og har etter norske regler ikke lov til å gå den nasjonale langrennsåpningen for seniorer på Beitostølen i slutten av november.
Rennene på Beitostølen er tradisjonelt et sted der enkeltutøvere som utmerker seg kan få sin første billett til verdenscupen.
Northug sier de vil se til den finske og svenske langrennsåpningen for å levere gode skirenn der.
Petter Northug har også svingt seg på parketten i Sverige denne uken:
På damesiden endte Toppidrettsveka med en imponerende svensk prestasjon.
Det var Kristin Austgulen Fosnæs som ledet jaktstarten, men halvveis ut i løpet ble hun hentet inn av en mindre gruppe ledet an av svenske Moa Ilar.
Ilar hadde åpenbart pigge bein. Hun loset hele gruppen gjennom den siste halvdelen av rennet og spurtet like gjerne i mål først.
– Rett og slett råsterkt av Ilar. En særlig mer fortjent seier enn dette her er det vanskelig å få, sier VG+ Sport-kommentator Jørn Sundby.
– Det har vi knapt sett i skisportens historie. Det var en maktdemonstrasjon, følger ekspertkommentator Petter Skinstad opp.
– Jeg kjente meg sterk, og bestemte meg for å gå hardt fra start. Jeg ville ikke la noen andre få sjansen, sier Ilar til VG.
– Jeg er superimponert. Jeg var helt død opp Steinberget. At hun gjorde det er superimponerende, og jeg må hjem og trene, sier Kristin Austgulen Fosnæs til VG.
Milla Grosberghaugen Andreassen ble nummer to, mens italienske Iris De Martin Pinter tok tredjeplassen.
– Jeg lå bare i rygg og gikk det jeg kunne. Stor takk til Moa. Hun var ekstremt rå i dag. Det var dritkult å ligge bak ryggen hennes, sier Andreassen til VG.
BLE HENTET: Kristin Austgulen Fosnæs ledet lenge, men måtte gi tapt på tampen av Toppidrettsveka-finalen. Foto: Ole Martin Wold / NTB
Søndagens renn markerte også slutten på sommerens konkurranser – med Blink-festivalen og Toppidrettsveka som høydepunktene – på rulleski.
Den nasjonale åpningen på snø skjer i kjent stil på Beitostølen helgen 20. til 22. november.
Kommende sesongs klare høydepunkt er ski-VM i Falun i Sverige som begynner 24. februar 2027.