Darline Graham
Darline Graham vant den republikanske nominasjonskampen i delstaten South Carolina etter massiv støtte fra Donald Trump. – Aldri forstått hvorfor han blandet seg inn, sier motstanderen.
I BRORENS FOTSPOR: Darline Graham ble utnevnt til å overta senatsplassen etter broren Lindsey Grahams død. Nå kjemper hun for å beholde den. Foto: Sean Rayford / Getty Images / AFP
Graham slo utfordreren Ralph Norman i natt og blir Republikanernes kandidat i senatsvalget i november. Dermed er hun storfavoritt til å beholde senatsplassen etter sin avdøde bror Lindsey Graham.
En rørt Graham talte til støttespillerne etter seieren. Hun fortalte at hun savner broren hver dag.
– De siste ukene har vært en utrolig krevende tid for familien vår, men vet dere hva? Vi klarte det, sa hun.
Graham fikk 52,5 prosent av stemmene, mot Normans 47,5 prosent.
STØTTET AV TRUMP: President Donald Trump har kastet seg inn i kampen for Darline Graham. Her møter han senatoren under et valgkampmøte i Myrtle Beach fredag. Foto: Meg Kinnard / AP
Motstanderen reagerer: – Skjønner ikke
Seieren er også en opptur for president Donald Trump, som har satset tungt på Graham.
– Jeg vil takke president Trump for all støtten og for at han stilte seg bak meg. Seieren vår hadde ikke vært mulig uten deg, og vi er utrolig takknemlige. South Carolina er virkelig Trump-land, sa Graham i natt.
Presidenten har gjentatte ganger gitt henne sin støtte og reiste så sent som fredag til South Carolina for å drive valgkamp for henne. Også det Trump-allierte politiske apparatet har brukt store summer på å få Graham valgt.
I sin tale etter valget pekte Norman på både pengebruken og Trumps valg.
– Det ble brukt åtte millioner dollar mot oss, og vi klarte ikke å skaffe like mye penger. Men folk har vært fantastiske mot meg. Alle pengene våre kom fra South Carolina og fra meg selv. Pengene til motstanderne mine kom fra eksterne PAC-er, sa Norman.
Han fortsatte:
– Presidenten involverte seg. Det har han rett til. Det er hans valg. Politikken hans er god, men jeg har aldri forstått hvorfor han blandet seg inn i dette valget for å slå meg. Men sånn er det, og jeg aksepterer det. Noe godt kommer til å komme ut av dette. Jeg vet ikke hva, men noe godt kommer til å komme ut av det.
Før valget beskrev Politico oppgjøret som en viktig test på Trumps politiske innflytelse. Avisen skrev at South Carolina kunne gi presidenten en etterlengtet seier – eller hans «mest pinlige nederlag».
Det ble det første.
For Graham betyr seieren at hun nå tar et stort steg mot å beholde senatsplassen hun ble utnevnt til etter brorens død tidligere i år.
South Carolina er en solid republikansk delstat, og Graham vil være storfavoritt i valget i november.
Kritiseres: – Ikke min greie
Graham ble utnevnt som senator av South Carolinas republikanske guvernør Henry McMaster etter at broren Lindsey, som hadde setet, døde tidligere i år.
Utnevnelsen fikk støtte fra president Donald Trump. Men Graham måtte allerede i sommer stille til valg for å forsøke å beholde plassen, og ble utfordret av en rekke republikanere i primærvalget.
Det endte med at Graham og Ralph Norman fikk flest stemmer og gikk videre til nattas omvalg.
Flere har vært kritiske til at Graham ble løftet fram som brorens arvtaker. Hun hadde ingen politisk erfaring da hun ble utnevnt, og under debatten mot Norman forrige uke var det særlig én uttalelse som vakte oppsikt.
MOTSTANDEREN: Kongressmedlem Ralph Norman Foto: Meg Kinnard / AP / NTB
Graham fikk spørsmål om hvorvidt USA har en nasjonal sikkerhetsinteresse i Taiwan og Sør-Kinahavet.
– Nasjonal sikkerhet er ikke min greie. Jeg skal bare være ærlig: Jeg er ikke så godt orientert om nasjonal sikkerhet, svarte Graham til både gisp og buing fra salen.
Kontrasten til broren var stor. Utenriks- og sikkerhetspolitikk var blant Lindsey Grahams fremste politiske områder.
Trump-støtte
Trump har likevel stått fjellstøtt bak Graham.
Grahams bror Lindsey var nær alliert av presidenten. Han døde i juli, 71 år gammel. Ifølge kontoret hans kom dødsfallet etter «kortvarig og plutselig sykdom», trolig av en rift i hovedpulsåren som følge av åreforkalkning.
– Lindsey var virkelig glad i deg og betraktet deg som en av sine nærmeste venner. Jeg setter stor pris på det båndet dere hadde, og på alt du har gjort for landet vårt, sa Graham under takketalen natt til onsdag.
Presidenten har selv drevet valgkamp for henne i South Carolina og gjentatte ganger oppfordret republikanerne i delstaten til å stemme på henne.
På oppløpssida fikk Graham også betydelig økonomisk drahjelp fra Trumps politiske apparat. MAGA Inc., super-PAC-en som støtter Trump og hans foretrukne kandidater, brukte over 827.000 dollar på å hjelpe Graham fram mot nattas omvalg.
Trump har dermed investert betydelig politisk kapital i Graham – og utfallet av nattas valg blir også sett på som en test på presidentens evne til å få sine foretrukne kandidater valgt.