Tusenvis av amerikanske sjøfolk har inntatt gatene. I Pattaya lokkes det med spesialtilbud, men skuffelsen er stor hos enkelte.
VELKOMMEN: Amerikanske sjøfolk ble møtt av velkomstskilt og spesialtilbud i Pattayas berømte utelivsgate. Foto: Anthony Walllace / AFP via Getty Images
Onsdag ankom det atomdrevne hangarskipet «USS Abraham Lincoln» havna Laem Chabang i Thailand.
Bare 40 minutter unna ligger Pattaya – byen som i flere tiår har vært kjent for et heftig natteliv og omfattende sexturisme.
Med over 5000 sjøfolk og marinesoldater om bord anslo lokale myndigheter at tusenvis ville strømme til restauranter, barer og nattklubber etter 250 dager til sjøs.
Men de første timene på land skal ikke ha blitt helt som mange så for seg.
– Det ble kjedelig
Ifølge BBC gikk mange av sjøfolkene rett på kjøpesentre og butikker.
Utenfor Hard Rock Hotel kunne amerikanerne ses med handleposer og ferske innkjøp, snarere enn ølglass og feststemning.
En eldre mann fra mannskapet fortalte til BBC at oppholdet først og fremst handlet om å komme seg vekk fra livet om bord.
– Det ble kjedelig. Uansett hvor stort det er om bord, føles det aldri stort nok. Det er stort, men det føles fortsatt som en båt, spesielt når man deler den med flere tusen andre mennesker, sa han.
Bareier skuffet
For Pattayas utelivsbransje har besøket vært etterlengtet.
Turistbyen har slitt med svake besøkstall, og mange hadde håpet amerikanerne skulle åpne lommeboka etter ni måneder med oppspart lønn.
LANDLOV: Etter 250 dager uten havnestopp fikk tusenvis av amerikanske sjøfolk endelig gå i land i Thailand. Foto: Chailinee Thirasupa / Reuters
Lokale aktører har også gjort sitt for å lokke amerikanerne inn dørene. Langs Walking Street, som er et av byens mest kjente utelivsområder, ble sjøfolkene møtt av velkomstskilt og spesialtilbud.
Flere utesteder reklamerte med 10 prosent rabatt for amerikansk marinepersonell, ifølge Newsweek.
Men ikke alle er imponert.
– De har egentlig ikke kommet inn for å ta seg en drink eller noe slikt. For det meste går de bare rundt og ser seg om. De bruker ikke penger slik de gjorde tidligere år, sier bareier Kanta Saenkla til BBC.
Andre næringsdrivende mener likevel amerikanernes ankomst har skapt liv i byen.
HÅPET PÅ PENGEREGN: Pattayas utelivsbransje ventet spent på de amerikanske gjestene etter et svakt år for turistnæringen. Foto: Chalinee Thirasupa / AP
Restaurantdriver Kosol Homkunthod beskriver besøket som et sårt tiltrengt løft etter en lang periode med tregt salg.
BBC beskriver hvordan «alkoholen fløt» langs den berømte Walking Street, mens enkelte unge sjøfolk måtte støtte hverandre gjennom gatene ved midnatt.
Andre beveget seg forsiktig inn blant byens neonbelyste go-go-barer.
Samtidig holder amerikanske myndigheter et ekstra våkent øye med mannskapet.
Soldatene har fått beskjed om å holde seg unna flere av Pattayas mest beryktede bargater, blant annet Soi 6, som er kjent for sexindustri og natteliv.
Overalt i byen patruljerer egne amerikanske forbindelsesoffiserer for å passe på at besøket ikke kommer ut av kontroll, skriver BBC.
Bekymrede foreldre
Besøket i Thailand kommer etter måneder med rapporter om synkende moral om bord.
Under den lange utplasseringen deltok hangarskipet i amerikanske operasjoner knyttet til krigen med Iran.
Foreldre til sjøfolk har overfor Reuters fortalt om usikkerhet og bekymring etter at situasjonen i Midtøsten eskalerte.
– Det var en skremmende og usikker periode, sa Shakeira Fairfax, mor til en av sjøfolkene.
Da skipet seilte inn til havna Laem Chabang i Thailand onsdag, tok det ikke lang tid før bilder av det enorme fartøyet
spredte seg i sosiale medier.
Langs skroget er store rusfelt synlige over vannlinja. Flere reagerte på at verdens mektigste marine sender et skip i en tilstand som av enkelte blir beskrevet som «sjokkerende».
VAKTE OPPSIKT: Da «USS Abraham Lincoln» ankom Thailand etter 286 dager til sjøs, la mange merke til de omfattende rustflekkene på skroget. Foto: Chalinee Thirasupa / AP
Men eksperter mener synet er langt mindre dramatisk enn det ser ut.
– Rust langs vannlinjen er ikke uvanlig på et skip som har vært i kontinuerlig operativ tjeneste til sjøs i 60 dager eller mer, sa tidligere marinekaptein Carl Shuster til CNN.
For «USS Abraham Lincoln» handler det om langt mer enn 60 dager.
Hangarskipet har vært ute i 286 dager siden det forlot San Diego i november i fjor. Ifølge BBC har mannskapet gått rekordlange 250 dager uten et eneste havnebesøk.
– Som en smittsom sykdom
Den lange periode til sjøs har satt sine spor.
Schuster forklarer at rustarbeid ved vannlinja rett og slett ikke kan utføres mens skipet er i operasjon.
I TI MÅNEDER: «USS Abraham Lincoln» ankom Thailand etter nesten ti måneder på havet. Foto: US Navy / NAVCENT Public Affairs / AFP
– Rust er som en smittsom sykdom. Den sprer seg. Derfor er det best å ta tak i den tidlig for å begrense omfanget, i stedet for å måtte håndtere et langt større problem senere, sier han til CNN.
Ifølge eksperten vil det ta rundt 30 dager å fjerne all rusten som nå er synlig på hangarskipet.
Samtidig understreker han at situasjonen ikke nødvendigvis sier noe om skipets operative evne.
De største rustfeltene finnes i områdene som får hardest belastning når fartøyet skjærer gjennom saltvann og grov sjø.