John Arne Riise (45) får med seg kongefamilien i De forente arabiske emirater.

SIKRER FINANSIERING: John Arne Riise satser stort på en fotballturnering i De forente arabiske emirater. Her er han sammen med sjeik Khalifa Bin Khalid Al Hamed som går inn på eiersiden med kongefamilien. Foto: Royal United Sports Events

«Et enormt steg for oss.» Det sier John Arne Riise som sammen med samarbeidspartnere skal starte en stor fotballturnering i De forente arabiske emirater (UAE).

I en pressemelding som Dagbladet har fått tilsendt, heter det at kongefamilien i Abu Dhabi blir med som eier av turneringen. Turneringen har fått navnet Royal Cup. Planen er at den skal arrangeres i Dubai for første gang i februar.

I pressemeldingen er Riise avbildet sammen med sjeik Khalifa Bin Khalid Al Hamed. Han blir med på eiersiden i selskapet bak Royal Cup. 

STORE PLANER: John Arne Riise snakker med engasjement om fotballturneringen han og støttespillerne jobber med. Foto: Bjørn Langsem / Dagbladet

– Helt fra starten har jeg sagt at dersom vi skal bygge Royal Cup i De forente arabiske emirater, må vi gjøre det ordentlig. Vi må ha de riktige menneskene, sterke lokale røtter og et langsiktig engasjement, forteller Riise.

– At Khalifa og familien hans blir med på eiersiden, gir oss noe penger alene ikke kan kjøpe. Det gir oss kunnskap, troverdighet, relasjoner og en forståelse av De forente arabiske emirater. Det vil åpne mange dører. Men like viktig er det at det hjelper oss med å sikre en seriøs, trygg og profesjonell gjennomføring av det vi mener kan utvikle seg til verdens største internasjonale ungdomsfotballturnering.

Det var i juli at Riise avslørte overfor Dagbladet at han skulle flytte til Dubai. Han har fått seg en leilighet der, men vil fortsatt pendle en del til Norge. Målet er å bygge opp en stor fotballturnering i De forente arabiske emirater.

Riise fronter sportsselskapet Royal United Sports Events som står bak planene. I den første turneringen i februar 2027 var utgangspunktet 30 lag. Nå får Dagbladet opplyst at 150 lag skal delta.

– Vi lever i en tid der verden opplever splittelse, usikkerhet og konflikt. Fotball kan ikke løse disse problemene. Men den har en ekstraordinær evne til å bringe mennesker sammen, sier sjeik Khalifa Bin Khalid Al Hamed i pressemeldingen.

MØTTE DAGBLADET: John Arne Riise ble intervjuet av Dagbladet i Miami i juli. Han var invitert av FIFA og så VM-kampen mellom Norge og England. Foto: Bjørn Langsem / Dagbladet

– Få land er bedre posisjonert for dette enn De forente arabiske emirater. Mennesker fra hele verden bor, arbeider og bygger allerede framtida sammen her. Royal Cup kan ta denne ånden med ut på fotballbanen og skape en møteplass der den neste generasjonen oppdager hva de har til felles, i stedet for hva som skiller dem, sier sjeiken.

Arbeidet med fotballturneringen er fortsatt i en fase der det legges stein på stein. Men det er på det rene at Riise får med seg flere store fotballprofiler til å fronte turneringen. I pressemeldingen opplyses det at dette vil være Champions League-vinnere, en VM-vinner og en Ballon d’Or-vinner.

FORELSKET: John Arne Riise viser fram sin nye utkårede for første gang på løperen til Reality Awards. Video: Thea Hope / Rød Løper.

Identiteten på profilene blir avslørt i neste måned.

– Jeg skulle ønske jeg kunne fortelle navnene i dag. Det vi har klart å sette sammen, er ganske spesielt, forteller Riise.

– Dette er ikke tidligere spillere som får betalt for å komme noen timer, vinke til publikum og ta noen bilder. De kommer fordi de tror på det vi bygger, og fordi de ønsker å hjelpe den neste generasjonen, opplyser han.

GLEDER SEG: – Vi ønsker at unge spillere skal huske Royal Cup resten av livet, sier John Arne Riise. Foto: Bjørn Langsem / Dagbladet

I intervjuet med Dagbladet i juli fortalte Riise at han har latt seg inspirere av turneringer som Norway Cup og Gothia Cup.

– Vi ønsker ikke at lagene bare skal komme hit, spille fotball og reise hjem. Vi ønsker at en ung spiller skal komme hit og huske Royal Cup resten av livet – fotballen, menneskene de møtte, det de lærte og vennskapene de knyttet, forteller Riise.

Selv om han har hendene fulle, stikker det ikke kjepper i hjulene for den annonserte showkampen med Petter Northug i oktober. De to går i bokseringen i Jotron Arena i Larvik 17. oktober.

– Jeg tror publikum kommer til å få et morsomt show, sa Riise til Dagbladet i juli.