PATTAYA (Expressen): Mannskapet på hangarskipet «USS Abraham Lincoln» nyter nå sin første landlov etter nesten ett år til sjøs.
Turistbyen Pattaya i Thailand tar imot over 5000 marinesoldater som har vært til sjøs i 286 dager etter at tjenesten ble forlenget som følge av krigen mot Iran.
Sean fra Arizona er på vei til byens sexdistrikt rundt Walking Street. Langs strandpromenaden selges sex åpenlyst.
Et stort neonskilt forteller at de amerikanske soldatene er ekstra velkomne.
– Ikke vant til sollys
Besetningsmedlemmet Sean er kraftig solbrent.
– Det mange ikke skjønner, er at vi er innendørs under dekk nesten hele tida. Vi er nesten aldri ute i frisk luft i løpet av disse månedene, sier han.
– Jeg var i sola i bare en halvtime i dag, og se på meg. Kroppen er ikke vant til sollys, sier han og rister på hodet.
Som mange andre soldater vil han ikke oppgi fullt navn.
LANDLOV: Hangarskipet «USS Abraham Lincoln» har lagt til i Pattaya i Thailand etter 286 dager til sjøs. Foto: Sven Lindwall
De fleste er forsiktige med å snakke om meldingene om dårlige forhold på krigsskipet. De har vært nødt til å rasjonere viktige ting som tannkrem.
Donald Trump har helt bensin på bålet i en allerede betent sak ved å si at marinesoldatene reiser hjem for tidlig.
– Det har ikke akkurat vært et cruise, sier en soldat med dårlig skjult ironi.
Heller ikke han vil havne i skuddlinja i en konflikt med USAs president.
Sjøfast i 250 dager: Inntar Pattaya
– Farlig mye ned i vekt
På Hard Rock Hotel sitter besetningsmedlemmer i skyggen ved utebaren.
– Jeg har gått farlig mye ned i vekt, sier en soldat sier en soldat.
Han rister på hodet og forsøker å spøke det bort.
STRØMMER TIL: Etter 250 dager uten havnestopp er amerikanerne endelig på land. Første stopp: Hard Rock Hotel i Pattaya. Foto: Chailinee Thirasupa / Reuters
– Men fettprosenten min ser jo bra ut.
Det er ikke hotellfrokosten som frister, selv om klokka bare er åtte om morgenen. Han og kameratene bestiller hver sin doble whisky og en tequila-shot ved siden av.
Flere fagmedier har slått alarm om alvorlige psykiske problemer om bord.
Tusenvis sluppet løs: «Alkoholen fløt»
Kastet seg over bord
Navy Times og Stars and Stripes har snakket med pårørende til besetningsmedlemmer som forteller om utmattelsessymptomer og selvmordsforsøk.
PSYKISK PRESS: Flere medier har meldt om psykiske problemer blant mannskapet etter den ekstremt lange tida til sjøs. Foto: Sven Lindwall
Nå frykter ektemannen at han vil bli avskjediget etter 13 år i tjeneste.
– Det er ikke rettferdig, det er ikke riktig. Det er ikke dette han bør måtte bekymre seg for nå, sier hun.
Opplysningene om selvmordsforsøk og kummerlige forhold er imidlertid avvist av USAs forsvarsminister Pete Hegseth, som omtaler dem som «feilaktig framstilt».
Sjokkdetaljer fra Trumps soldater
– Oppskrift på problemer
I Pattayas prostitusjonsstrøk følges soldatene fra hangarskipet av amerikanske journalister og TV-kameraer. De er blitt en verdensnyhet.
Pipatpong Fakfare er førsteamanuensis og forsker på turisme ved Bangkok University. Han sier turistinntektene fra besøket er viktige for regionen.
Samtidig er Fakfare bekymret over rapportene om psykiske problemer på «USS Abraham Lincoln».
ADVARER: – Nesten alt er tilgjengelig i Pattayas natteliv, sier forsker Pipatpong Fakfare. Foto: Sven Lindwall
– Mannskapet har nettopp tilbrakt over 286 dager til sjøs, og det er lang tid. Mange vil streve med angst og depresjon, sier han.
– Tenk deg så å kaste disse tusenvis av utslitte soldatene inn i Pattayas ville natteliv, der alkoholen flyter fritt og nesten alt er tilgjengelig. Det er en oppskrift på problemer.
Som eksempel nevner han folk som drikker for mye, havner i slagsmål og krasjer motorsykler.
– Og vi kan ikke se bort fra at de leter etter sex her. Det er en svært reell risiko for at tallet på seksuelt overførbare sykdommer øker.
– Skipet har ikke vært utplassert på «langt nær lenge nok»
Åpenlys sexhandel
Sex selges åpenlyst på strandpromenaden etter at solen har gått ned.
Pipatpong Fakfare stiller spørsmål ved hvorfor den amerikanske marinen har lagt landloven akkurat hit.
– Det er særlig den psykiske helsesida som bekymrer meg, sier Fakfare.
SEXKJØP: En amerikansk soldat forhandler om det som framstår som et sexkjøp på stranda i Pattaya. Foto: Sven Lindwall
Soldater som allerede har psykiske belastninger, kan søke seg til høyt alkoholforbruk, narkotika eller risikofylt sex som en måte å håndtere det på.
– Selv om den amerikanske marinen tilbyr terapeuter, så må vi være ærlige: Når man er på landlov med kompisene sine, står man ikke akkurat i kø for å snakke med en terapeut.
Vil ha eldgammelt design: Koster milliarder ekstra
Blir ikke kvitt sexindustrien
Pattaya ble beryktet for sexindustrien etter Vietnamkrigen.
De amerikanske styrkene brukte den lille fiskerlandsbyen utenfor Bangkok som et sted for hvile og rekreasjon. I dag er de amerikanske troppene erstattet av sexkjøpende menn fra Russland, Australia, India og Europa.
Tidligere har Matt Friedman – som har ledet et regionalt FN-prosjekt mot sextrafficking – anslått at det kan finnes over 27 000 prostituerte i byen.
NATTELIV: Pattaya er beryktet for nattelivet sitt. Foto: Sven Lindwall
Pipatpong Fakfare sier at byens politikere har forsøkt å kvitte seg med byens rykte med golfbaner, badeland og musikkfestivaler med utenlandske stjerner.
– Men massasjestedene og go-go-barene er der fortsatt, sier han.
På et av hotellene der de amerikanske soldatene bor, kan soldatene ta med seg «lokale bekjente» til rommet hvis de betaler en avgift.
– Det er mange av soldatene som viser seg å ha venner i Pattaya, sier en resepsjonist.
Pentagon-krisen tilspisser seg
Får sjokkregning
Nadia Confalonieri i turistpolitiet jobber til klokka fire om natta. De første to nettene har de sluppet alvorlige utrykninger, forteller hun. Det vanligste oppdraget?
– Fyll og bortkomne eiendeler. I tillegg er det vanlig at menn blir lurt til å kjøpe drinker til kvinner, avslører hun.
– De tror de spanderer en drink på én kvinne. Men når regninga kommer, står det at han har spandert drinker på alle kvinnene i baren.
TURISTPOLITI: Nadia Confalonieri jobber for turistpolitiet i Pattaya. Foto: Sven Lindwall
Archara er en av mange kvinner som søker seg til Pattaya i perioder som denne, når det er ekstra mange besøkende i byen. Hun er tvunget til å selge sex for å forsørge familien sin i Myanmar.
– Det handler om alt fra bare sex til hele dager der jeg later som jeg er kjæreste, forteller hun.
– Jobber man i en bar, handler det om å få mennene til å kjøpe så mange drinker som mulig. Da får jeg provisjon av salget.
Trekker seg
«Alt er som vanlig igjen»
I køen til en minibank begynner noen amerikanske soldater å danse mens de venter på å ta ut penger. Musikken strømmer ut fra klubbene.
– Men i går stanset de all handel her på Walking Street, sier en kvinne som jobber på gata i det som er et av byens mest kjente utelivsområder.
VELKOMMEN: Amerikanske sjøfolk ble møtt av velkomstskilt og spesialtilbud i Pattayas berømte utelivsgate. Foto: Anthony Walllace / AFP via Getty Images
Selv om dette er en betydelig del av landets økonomi, var det vel ikke noe politikerne ønsket å vise fram for verden da hangarskipet ankom.
– Nå er alt som vanlig igjen, sier hun og smiler idet en amerikansk gjest går forbi med en T-skjorte der det står «A place to escape».
Prostitusjon er forbudt i Thailand. Og det hjelper ikke landets turisme at britiske aviser nå skriver at «USS Abraham Lincolns» Pattaya-besøk risikerer å skape et «kjønnssykdomsarmageddon».
Endelig kontakt med familien
Når helga er over, forlater hangarskipet Pattaya.
Rust på skipsskroget viser hvor lenge de har vært til sjøs. Nå venter vedlikeholdsarbeid i San Diego – både for mannskap og fartøy.
FORBUDT: Prostitusjon er ulovlig i Thailand. I Pattaya er sexhandelen likevel åpenlys. Foto: Sven Lindwall
Ved bassengområdet på Hard Rock Hotel har mange marinesoldater videosamtaler med pårørende. Det er natt i USA, og på skjermene ser man familiemedlemmer ta samtalene under dyna i senga.
De har ikke kunnet nå barna eller partnerne sine under store deler av tjenesten.
Ny teori om Melania: – Vet for mye
– Har vært skremmende
Shakira Fairfax har reist hele veien fra New Jersey til Pattaya for å kunne møte datteren sin.
Under velkomstseremonien for de amerikanske soldatene er både byens ordfører og kommandøren på «USS Abraham Lincoln» til stede.
STRENGE REGLER: Hangarskipet USS Abraham Lincoln la onsdag til kai i Thailand etter 286 dager til sjøs – nå strømmer så mange som 5000 soldater mot Pattaya. Video: AP / X. Reporter: Christian T. Castberg
Fairfax er ikke redd for å snakke åpent om hvor stolt hun er over datteras tjeneste. Samtidig forteller hun om hvor psykisk belastende det har vært å ikke kunne snakke med henne.
Hun klemmer dattera og ser ut som om hun ikke vil slippe taket når Jade kommer til hotellet.
– Det var vanskelig, det var definitivt tøft, sier Shakira Fairfax.
– Jeg visste at det ville gå bra til slutt. Men det har vært skremmende.