En etterforskning som startet med flere tonn kokain utenfor Spania, førte politiet til et internasjonalt undergrunnsnettverk som skal ha finansiert narkotikahandel og flyttet kriminelle penger over hele verden.
Totalt er 21 personer pågrepet for blant annet deltakelse i en kriminell organisasjon, narkotikahandel og hvitvasking, opplyser Europol.
Verdier for over 200 millioner
Spansk politi og Europol har slått til mot det de beskriver som et av verdens største nettverk for undergrunnsbankvirksomhet.
15 personer ble pågrepet under en politiaksjon i Spania 22. juli. I tillegg utstedte spanske myndigheter 19 internasjonale arrestordrer. Seks av disse er senere gjennomført – fire i De forente arabiske emirater, én i Egypt og én i Nederland.
Blant de pågrepne er en sentral aktør i et undergrunnsnettverk kjent som «Dubai Bank». Europol hadde klassifisert personen som et høyt prioritert mål, og mener vedkommende spilte en nøkkelrolle i å levere finansielle tjenester til store narkotikaoperasjoner over hele verden.
Myndighetene har identifisert, beslaglagt eller fryst verdier for rundt 20 millioner euro, tilsvarende cirka 214 millioner kroner.
Dette inkluderer 48 eiendommer verdt tilsvarende rundt 150 millioner kroner, luksusbiler til mer enn rundt 17 millioner kroner, og 121 bankkontoer med til sammen nær 25 millioner kroner.
Etterforskerne har også identifisert en luksuseiendom på Ibiza som skal være kjøpt med ulovlige midler.
Startet med 1,8 tonn kokain
Operasjonen, kalt DRAKKAR, startet med en stor kokainbeslag i februar 2021. Spansk politi bordet et skip utenfor kysten og fant 1835 kilo kokain. Alle de ni besetningsmedlemmene ble pågrepet.
Skipet ble deretter tauet til havnen i Gijón, men sank etter å ha tatt inn vann gjennom en lekkasje som ifølge etterforskerne skal ha blitt forårsaket av kapteinen.
Senere oppdaget politiet hvorfor skipet kan ha blitt forsøkt senket: ytterligere 1650 kilo kokain skal ha vært skjult om bord.
Medlemmer av nettverket mistenkes for senere å ha tatt seg inn i det sunkne skipet og hentet ut den skjulte lasten.
Til sammen dreide det seg dermed om nær 3,5 tonn kokain.
Begge partiene skal ha blitt lastet i Sør-Amerika i januar 2021. Planen var ifølge Europol å overføre kokainen til hurtiggående båter til sjøs, før den ble fraktet i land i Spania.
Les også: Mobilbeslag i svensk småby avslørte globalt narkotikanettverk
Fulgte pengene
Etterforskningen av kokainlasten førte politiet gradvis høyere opp i det kriminelle systemet.
Sporene ble koblet til andre narkotikaoperasjoner verden over, og ved å følge pengestrømmene kom etterforskerne over personene som skal ha finansiert transportene og hvitvasket inntektene.
Til slutt avdekket de et internasjonalt finansielt system som skal ha fungert som en slags banktjeneste for organiserte kriminelle.
Den såkalte «Dubai Bank» skal ha kunnet gjøre store pengesummer tilgjengelige for kriminelle organisasjoner i ulike land på svært kort tid.
Pengene behøvde ikke nødvendigvis å krysse landegrenser fysisk. I stedet kunne verdier flyttes gjennom et nettverk av mellommenn og gjøres opp gjennom internregnskap, handelstransaksjoner, selskaper, bankkontoer, kontantbeholdninger og andre eiendeler.
Nettverket tok provisjon for tjenestene.
Les også: Europol-aksjon mot kokainsmuglere fra «Balkan-kartellet» i Tyskland
Brukte serienummer som kode
Etterforskerne avdekket også en enkel metode for å sikre at kontanter havnet hos riktig mottaker.
Et unikt kjennetegn – ofte serienummeret på en bestemt pengeseddel – ble sendt videre gjennom nettverket. Personen som skulle hente pengene, måtte vise frem det samme nummeret for å bekrefte at vedkommende var riktig mottaker.
Metoden gjorde det mulig å gjennomføre store kontanttransaksjoner uten tradisjonelle bankoverføringer.
Europol har bistått med blant annet finansiell analyse, sporing av verdier og informasjonsutveksling mellom land. Også politi og myndigheter i Nederland, Sverige og USA har deltatt i etterforskningen, blant dem det amerikanske narkotikapolitiet DEA.