«God morgen eller god kveld. Denne personen er fetteren min,
og han heter Mohammed Aladdin Mahmoud Mahlhel. Han har vært borte siden juli,
og vi har ikke hørt noe fra ham. Vi har også hørt at han sluttet seg til den
russiske hæren».
Slik startet et innlegg på Facebook, lagt ut på en side for
egyptere i Russland i november 2024. Avsenderen var fetteren til Mohammed –
Ahmad – som bor i Egypt.
«Noen sier han er død, noen sier han er levende, og vi vet
ikke hvor sannheten ligger. Om han er død, må gud være nådig. Om han lever, må
Gud få ham trygt tilbake», fortsatte Ahmad.
Innlegget inneholdt også et bilde av Mohammed. På bildet smiler han bredt, og står ved en bensinstasjon i et vinterlandskap.
SAVNET: Egyptiske Mohammed Aladdin Mahmoud Mahlhel er sportløst forsvunnet etter å ha latt seg rekruttere til den russiske hæren.
«Jeg skulle ønske noen ville berolige oss, for dette går
virkelig på nervene. Du kan være grunnen til at Mohammed kommer tilbake».
– Alle er opprørte og triste, dette er virkelig en vanskelig
periode, sa Ahmad til Dagbladet på melding noen dager etter han la ut
innlegget.
Han er død
Innlegget fikk raskt flere titalls kommentarer med
kondolanser eller spekulasjoner om hva som har skjedd. Men én kvinne, Basant, skrev at hun jobbet sammen med Mohammed i Moskva.
– Han er død.
Dette er det første Basant skriver da Dagbladet sender
melding og spør etter Mohammed. Hun kommer fra Egypt, studerer og jobber i
Moskva, og var servitør på en restaurant sammen med Mohammed.
– Vi ble venner fordi vi begge jobbet på samme sted og begge
var fra Egypt.
Plutselig var Mohammed borte fra jobben. Etter hvert
bekreftet han overfor vennene at han hadde sluttet seg til den russiske hæren, og
skulle kjempe i Ukraina.
– Vi prøvde å snakke ham ut av det, uten hell, sier
Basant.
Så stoppet all kontakt fra ham. Telefonen ble skrudd av.
Da Dagbladet tok kontakt med Ahmad noen uker senere, hadde han
fortsatt ikke hørt mer om skjebnen til fetteren. Samtidig hadde flere egyptere
lagt ut lignende innlegg, hvor de etterspurte nyheter om familiemedlemmer i
Russland.
Abdallh la ut et bilde av onkelen sin, med teksten «trenger
informasjon om den russiske hæren». En person ved navn Kerolas, som studerer i
Moskva, kommenterte: «Jeg hørte at han gikk bort, måtte Gud være ham nådig.
En million drepte
Dette er bare to av en lang rekke historier om arabisk-talende
menn som har blitt rekruttert av Russland for å kjempe i sin angrepskrig mot
Ukraina.
For på det tredje året av fullskalainvasjonen, har Russland
sett massive tap av mennesker på slagmarken.
Den amerikanske tenketanken Center for Strategic and
International Studies (CSIS) anslår at antallet drepte og skadde russiske
soldater bikket én million denne sommeren.
Hele 250 000 soldater har allerede blitt drept, skriver
de i en fersk rapport.
Russland har derfor i lengre tid tydd til rekruttering av
fremmedkrigere for å fylle rekkene. Spesielt fra Afrika og Midtøsten.
Dagbladet har tidligere inngående dokumentert hvordan denne
rekrutteringen foregår.
– De utnytter oss
Via sosiale medier – spesielt Telegram – tilbyr de blant
annet millioner av rubler og russisk statsborgerskap dersom man verver
seg.
Annonsene er på arabisk, og henvender seg til personer i
Afrika og Midtøsten.
De ønsker menn mellom 18 og 60 år uten kroniske og seksuelt
overførbare sykdommer. De aksepterer folk uten tidligere militær erfaring, samt
kriminelle. Kvinner er uønsket, med mindre de har medisinsk utdanning.
«Vi gir deg gratis reise, vi betaler flybilletter, vi gir
deg husly, mat og assistanse», skriver de.
Opplegget er tilsynelatende styrt av én navngitt russisk
kvinne:
Polina
Alexandrovna Azarnykh
REKRUTTEREREN: Polina Alexandrovna Azarnykh er en svært aktiv rekrutterer av fremmedsoldater til Russland krig i Ukraina.
Nå kan Dagbladet fortelle om hvordan den russiske
kvinnen gikk fra å organisere studentreiser, til å lokke arabisktalende menn i
døden på slagmarken.
Når Dagbladet spør henne om hvem hun er ansatt av, og hvor mange fremmedkrigere hun har rekruttert til den russiske krigen i Ukraina, svarer hun med en latteremoji bak følgende tekst:
– Hvorfor tror alle sammen at jeg har en arbeidsgiver? Dere undervurderer russiske kvinner.
Lærer og forretningskvinne
Polina Azarnykh er 40 år gammel og bor i Voronezh, sørvest i Russland
– omtrent 200 kilometer fra grensen til Ukraina.
På Facebook oppgir hun å ha studert pedagogikk ved
universitetet i Voronezh, og at hun tidligere var lærer i russisk språk ved et
institutt for datateknologi. Det var før hun forsøkte seg som
forretningskvinne.
En rapport fra Observatory of Political and Economic
Networks, som etterforsket syriske leiesoldater i Ukraina, har gravd i russiske
skatteregistre og funnet flere selskap opprettet av Polina: International
Educational Service LLC og Russian Tours LLC (oversatt fra russisk).
Begge ble erklært oppløst mindre enn to år etter opprettelsen,
grunnet mangelfull rapportering, ifølge rapporten.
Selskapene rettet seg mot utenlandske studenter.
STUDENTINVITASJON: I Polinas tidligere forretningsliv, rekrutterte hun studenter til Russland. Nå er det soldater.
I 2021 begynte hun å legge ut Facebook-statuser på
arabisk og engelsk hvor hun tilbød studentvisum til Russland for utenlandske
statsborgere.
Én annonse inviterte til å studere i Russland, inkludert
henting på flyplassen, for 300 dollar.
Samme året tilbød hun også bistand til å bestå eksamen innen
russisk språk for oppholdstillatelse.
Hun opprettet også Facebook-gruppen «Education in Russia»,
som nå har 1800 medlemmer.
I tillegg har hun reklamert for turisme i Russland.
IKKE AKKURAT FRONTLINJENE: Polina har og har hatt mange jern i ilden som rekrutterer til forskjellige aspekter ved russisk liv.
Fra studenter til soldater
Selv etter at Russlands fullskalainvasjon startet 24.
februar 2022, fortsatte hun å tilby reise og visum for studenter. Så sent som
i juli 2022 annonserte hun for muligheten til å studere ved Ural Universitet.
I denne perioden la hun ikke ut noen innlegg om
invasjonen av Ukraina.
Men så endret alt seg.
«Mine kjære venner! Jeg ber dere om å støtte den russiske
hæren i spesialoperasjonen! En gang i tiden beskyttet russiske offiserer Syria
som deres eget hjemland. Så jeg ber dere om å støtte Russland nå! For alle
spørsmål om å bli med i den russiske hæren, kontakt per telefon».
Dette skrev hun på arabisk 11. august. 2023.
Etter dette kommer annonsene og invitasjonen til å bli med i
den russiske hæren på rekke og rad.
Et innlegg i september 2023 tyder også på at hun er i et
forhold med en russisk soldat.
«I hjertet mitt bor en mann som ikke er redd for noe. Den
beste mannen som beskytter mitt elskede land, Russland. Dette er den perfekte
kombinasjonen av kjærlighet for mannen og moderlandet. Jeg er stolt av deg min
kjære. Du har kjempet i mange år, risikert livet, men snart vil freden vinne… Jeg
venter».
Innlegget inneholdt også et sensurert bilde av ansiktet til
en soldat.
DEN ANDRE HALVDELEN: Dagbladet har ikke klart å ta rede på identiteten til det Polina selv omtaler som «den beste mannen».
I oktober 2023 kommer første tegn på at annonsene har fungert.
Da legger hun ut et bilde av fire menn kledd i sivilt, med teksten:
Ti dager senere legger hun ut en video av at de samme mennene har fått seg uniformer.
To av fremmedkrigerne dukker opp i flere bilder sammen med Polina på et senere tidsdpunkt.
«Takk til disse tapre krigerne fra Syria, Nigeria og Egypt».
Samtidig oppfordrer hun alle til å bli med i «kampen mot USA og NATO-land», fordi: «De dreper palestinere, ukrainere, syrere, irakere, og prøver nå å ta kontroll over Russland!».
Selfier og matlagingsvideoer
Men tross den nye geskjeften med å rekruttere menn til
slagmarken, fortsetter hun også å reklamere for studier i Russland.
Hun legger også hyppig ut selfier, bilder av sønnen,
matlagingsvideoer, og bilder fra reiser. De aller fleste videoene på hennes
personlige Telegram er at hun prater eller synger mens hun kjører bil.
I januar 2024 oppretter hun også Telegram-kanalen «Venn av
Russland», hvor hun fortsetter rekrutteringen av arabisk-talende menn. Kanalen
har i dag 21 800 abonnenter.
I månedene etter opprettelsen fortsetter hun å legge ut bilder av seg
selv med menn som slutter seg til hæren, sammen med oppmuntrende ord. Slik som
denne gjengen med syrere, som kom til Russland i mars 2024.
KLARE FOR KRIG: Åtte menn fra Syria som skal ha blitt rekruttert til krigen i Ukraina av Polina.
«Takk fra hele mitt hjerte for deres støtte til den russiske
hæren! Fra og med i dag, dere er alle beskyttet av forsvarsdepartementet i den
russiske unionen. Sammen vil vi seire. RUSSLAND OG SYRIA SAMMEN!».
Polina har også ved flere anledninger rettet rekrutteringen
mot fattige studenter og migranter, dokumenterer Observatory of Political and
Economic Networks.
I et slettet innlegg fra desember 2023 henvendte hun seg til
studenter som ikke hadde råd til å betale studieavgift, og skrev at den
russiske hæren var et alternativ til å bli deportert.
I et annet slettet innlegg, fra februar 2024, skriver hun at
«grensen til Finland er stengt til april – alle som planla å flykte til Europa,
velkommen til den russiske hæren».
På denne tiden hadde Finland stengt grenseovergangene til
Russland for å stanse migrantstrømmen av mennesker som tok seg fra Midtøsten
mot Europa via Russland.
Strømmen av mennesker ble av Finland og resten av EU ansett
som et russisk hybridangrep.
Inviterer borgere fra alle land
Og slik har rekrutteringen fortsatt til den dag i dag.
Telegram-kanalen har lagt ut flere annonser i juni i år. I det
ene tilbyr Polina 2 millioner rubler (cirka 250 000 norske kroner) etter
signering av kontrakt, og deretter 256 000 rubler i månedlig betaling.
En annen annonse tilbyr å dekke studielån på opptil 10
millioner rubler.
Annonsene er skrevet på arabisk.
Tidligere har hun henvendt seg til spesifikke
nasjonaliteter. Men denne gangen sier hun at «borgere fra alle land er
akseptert».
For første gang legger hun også ut en fysisk adresse
rekruttene kan besøke dersom de befinner seg i Russland. Adressen er i Polinas
hjemby, Voronezh.
Da Dagbladet undersøker adressen på Google Maps, ser vi
bilde av en slitt tre-etasjers murbygning. Bedriftene oppført på adressen er et
apotek, en suvenirbutikk, en bokhandel, og en butikk for overvåkingsutstyr.
SENTERET I VORONEZH: I denne bygningen kan potensielle fremmedkrigere som allerede befinner seg i Russland møte opp, skriver Polina selv.
«Russisk statsborgerskap gis umiddelbart etter at kontrakten
er ferdig».
Undertegnet: Miss Polina.
«De utnytter oss»
Dagbladet har vært i kontakt med flere personer i Syria og
Egypt som har ønsket å verve seg gjennom kanalene til Polina.
En profil som kaller seg Abu Adam, som hevder å være en 25
år gammel syrisk håndverker, sa da at «De (Russland, red.anm.) vet at vi lever i
fattigdom, så de utnytter oss».
Manhal, som kommer fra Tartus i Syria, har også uttrykt
ønske om å bli rekruttert. Dette hovedsakelig på grunn av økonomien og
sikkerhetssituasjonen i Syria, sier han.
Da vi spør om han har vært i kontakt med Polina svarer han:
«Jeg vil ikke snakke med henne. Hun spør om penger».
Ifølge Manhal hadde Polina bedt om betaling for å prosessere
søknaden til en syrisk bekjent.
Dette til tross for at hun gjentatte ganger hevder at hele
prosessen er gratis for de som verver seg.
I slutten av september i fjor dukket det opp en video på
Youtube hvor en gruppe menn, med russiske uniformer, forteller at de kommer fra
Jemen, og at de ikke får betalt for jobben som soldater.
På videoen påstår de at de ble lovet arbeid som
sikkerhetsvakter, eksempelvis ved kjøpesentre, før de signerte kontrakten. Da
de ankom Russland, fikk de derimot uniformer, og ble sendt til fronten med
minimal trening.
«Har du kroniske sykdommer?»
Dagbladet tok kontakt med Polina via et av numrene hun
oppgir i annonsene, under dekke av å være interessert i å bli rekruttert.
Hun svarte etter ett minutt med en talemelding: «Si spørsmålet ditt».
Da vi spør om detaljer rundt rekrutteringen, skriver hun
tilbake på russisk:
«Og hvem er du?»
«Hva slags spørsmål er dette?»
Da svarene stanser, spør vi om det er andre vi skal kontakte
for å søke.
Da svarer hun:
«Jeg er den eneste».
Bare et par dager senere legger hun ut et innlegg på
Telegram hvor hun skryter av mengden mennesker som tar kontakt med henne, og at
dette er grunnen til at ikke alle får svar umiddelbart. Innlegget inneholdt
også skjermbilder av meldingstjenestene WhatsApp og Telegram, hvor man ser at
hun har et par tusen ventende meldingsforespørsler på hver plattform.
Noen uker senere sender Polina en ny melding til Dagbladet,
hvor hun ber oss sende foto av pass for å bestå den første
sikkerhetskontrollen. Samt spørsmålet: «Har du noen kroniske sykdommer?».
Nestkommanderende
Det er tegn på at Polina gikk fra å være sivil lærer og
forretningskvinne, til å bli ansatt i russiske styrker eller av myndighetene.
Observatory of Political and Economic Networks har blant
annet påpekt at hun legger ut bilder av visumsøknader som kun statsansatte
ville hatt tilgang til. Hun er også avbildet gjentatte ganger i lokaler som ser
ut til å tilhøre myndighetene.
Hun bærer ofte uniform, og Dagbladet så nylig at hun la
ut bilde av en militær patch, hvor teksten er russisk for «nestkommanderende.
Alt tyder på at Polina har klatret til å være en svært
sentral figur i den russiske rekrutteringskampanjen, men hun benekter altså dette overfor Dagbladet.
Aktiviteten hennes har gjort henne ettersøkt i Ukraina som
krigsforbryter:
ETTERSØKT: Polinas aktivitet i rekrutteringsarbeidet sitt, har fått henne inn på lista over ettersøkte krigsforbrytere.
«Vi mistet en bror»
Og mens hun legger ut selfier fra bilen og skryter av
mennene hun lokker til Russland, dør fremmedkrigere i hopetall på slagmarken.
Nyheter om dette har hun også lagt ut på sosiale medier.
«Vi mistet nok en bror denne uken. Uheldigvis kan jeg ikke
beskytte alle selv, men jeg er stolt av at soldatene overkommer frykten sin og
beskytter meg».
«Arm, familien din burde være stolt av deg»
«Hvil i fred».
Hun legger ved et bilde av seg selv, stående ved en mann fra
Midtøsten. En svart strek over kroppen hans markerer dødsfallet.
Blant flere kommentarer under innlegget, er det også en
etterlysning etter en annen savnet person:
«Jeg vil gjerne spørre deg om min venn fra Irak, hans navn
er Abbas Jassim, hvordan kan jeg kontakte ham?», spør profilen.
En administrator i gruppen, som kaller seg Fenix, svarer:
«Hvorfor bry deg om ham??? Han tjenestegjør, og det er ingen
grunn til å forstyrre ham».
Irakeren spør igjen:
«Jeg får ikke kontaktet ham. Han har ikke noe
telefonnummer».
Fenix:
«Ved behov vil han kontakte deg selv. Han har ikke tid til å
sitte på sosiale medier!!! Er det ikke tydelig at han er i hæren????».
Irakeren:
«Jeg har ikke hørt noe fra ham på en måned».
Høsten 2024 ble en egyptisk statsborger tatt som krigsfange
mens han kjempet på russisk side i Øst-Ukraina.
Til ukrainske medier sa han:
«Ærlig talt, vi er bare kanonføde. Hvis du ikke vil dra på
et oppdrag, kan de skyte deg eller kaste deg i en grop. De stenger deg inne, og
du kan ikke se noe som helst. Jeg kjenner en fyr som satt i den gropa i tre
uker».
Egypteren fortalte at han studerte språk i Russland, og at
han signerte kontrakten fordi visumet var i ferd med å gå ut. Han hadde lest på
nett at de ikke kunne sende ham til fronten hvis han ikke var russisk
statsborger. Noe som viste seg å ikke stemme.
Mange drepte
Antall drepte fremmedkrigere på russisk side er svært
utfordrende å få verifisert.
Gravejournalister i den egyptiske avisen Masrawy hadde i september 2024 verifisert 25 egyptere som var drept i strid i Ukraina. Men de
anslår at antallet kan være flere hundre.
Og dette er kun fra Egypt.
Polina har gjennom sosiale medier vist at hun har rekruttert
menn fra Syria, Egypt, Algerie, Marokko, Irak, Jemen, Tajikistan, Cameroon,
Kongo, Mali, Nigeria, og Cuba, blant annet.
Ukrainske sikkerhetsstyrker fortalte Forbes i mai 2024 at
Russland rekrutterer leiesoldater fra 21 forskjellige land.
Den egyptiske leiesoldaten som ble krigsfange i Ukraina
oppsummerte det hele med setningen:
«Vi er bare kjøtt».