«Inkompetent», «en vimsete jævla idiot» og «uten diplomatisk erfaring eller kunnskap». Det er beskrivelser brukt om USAs spesialutsending Steve Witkoff i hans forsøk på å løse Ukraina-krigen. 

Hva gjelder avtalen mellom Israel og Hamas, hylles derimot Witkoff, og trekkes fram som «helt sentral» i at en avtale omsider kom på plass. 

– Steve Witkoff er en «dealmaker», og uten Witkoff ville ingenting av dette skjedd, sier den amerikanskfødte israelske fredsaktivisten Gershon Baskin til Dagbladet. 

Han har selv vært involvert i samtalene som har ledet fram til dagens avtale mellom Israel og Hamas. 

Til Dagbladet avslører også Baskin hendelser som kunne veltet hele avtalen.  

– Kunne vært løst i fjor

I løpet av den to år lange Gaza-krigen har Baskin engasjert seg sterkt i arbeidet med å få på plass en avtale som var spiselig for både Israel og Hamas. 

I den forbindelse har han gjentatte ganger uttalt seg svært kritisk om Netanyahu-regjeringens innsats for å nå en avtale. 

Med sine mange palestinske og israelske kontakter var Baskin også nøkkelforhandleren mellom Israel og Hamas da den israelske soldaten Gilad Shalit ble frigitt etter fem år i fangenskap i Gaza i 2011.

Gershon Baskin

Gershon Baskin
Gershon
Baskin

Amerikansk-israelsk ekspert og fredsaktivist

Baskin er klar i sin sak: Avtalen som i forrige uke ble signert av Israel og Hamas, kunne vært signert for lang tid siden, hevder han. 

–  Hamas gikk med på alle de samme vilkårene i september 2024 i det som ble kjent som «treukersavtalen». Den mottok jeg skriftlig og som talemelding på både arabisk og engelsk. Men den gangen var svaret fra de israelske forhandlerne at «statsministeren ikke gikk med på å avslutte krigen», sier Baskin til Dagbladet. 

OVERRASKET: Da USAs spesialutsending Steve Witkoff nevnte Israels statsminister Benjamin Netanyahu i talen sin, begynte publikum å bue.

– Symboliserte svakhet

Mye av skylden for at en avtale ikke kom i havn tidligere, legger Baskin på president Joe Biden og hans administrasjon.  

«Treukersavtalen» havnet nemlig på president Bidens bord, hevder Baskin. Likevel nektet Bidens fremste rådgiver for Midtøsten og ansvarlig for fredsforhandlingene, Bret McGurk, å gå bort fra forslaget som verken resulterte i en frigivelse av alle gislene eller en slutt på krigen. 

Han mener denne frustrasjonen også var tydelig i det amerikanske forhandlingsteamet.

– Jeg møtte medlemmer av forhandlingsteamet i oktober 2024, og de var like frustrerte som meg over at de ikke klarte å overbevise Biden og Bidens folk om å se seriøst på avtalen som lå på bordet, sier han til Dagbladet. 

USAs presidet møtte Finlands president og statsminister torsdag, og snakket om fredsavtalen mellom Israel og Hamas. Video: Reuters

Som et resultat forteller Baskin om det samme budskapet fra både Qatars myndigheter og den egyptiske etterretningen: 

– Hamas var klar for en avtale om å frigjøre alle gislene, å ikke styre Gaza lenger, og å avslutte krigen. Men Israel var ikke klar.

Det første, faktiske gjennombruddet kom få uker før Trump igjen skulle innsettes som president, hevder Baskin. 

Den gang advarte Trump om at «helvete» ville slippes løs mot Hamas, dersom det ikke ble inngått en avtale før han ble tatt i ed 20. januar.

Selv skal han ha blitt bedt av daværende sjef for etteretningstjenesten Shin Bet, Ronen Bar, om å ikke bruke sine bakkanaler inn mot Hamas, fordi «om tre uker blir det en våpenhvileavtale».

– For meg ble det klart at president Biden viste amerikansk svakhet, mens president Trump viste amerikansk styrke. Fra det øyeblikket, 26. desember 2024, var det klart for meg at den eneste måten krigen ville ta slutt på, var når president Trump bestemte at krigen måtte slutte.

Nær ved å gå i grus

Baskin spoler fram til 8. september, altså for en drøy måned siden. 

Etter det han omtaler som «utallige timer med arbeid gjennom bakkanaler» til Hamas for å utarbeide et forslag, fikk Hamas tilsendt det amerikanske forslaget.

Informasjonen Baskin fikk fra amerikansk hold, var at Hamas’ ledelse skulle bruke neste dag til å diskutere forslaget og få avklaringer fra amerikanerne – gjennom både ham selv og qatarerne. 

Men den påfølgende dagen smalt det i et boligstrøk Qatars hovedstad Doha.

ISRAEL-ANGREP: Fem Hamas-medlemmer og en qatarsk sikkerhetsoffiser ble drept i den israelske angrepet i Doha. Foto: Security Camera/UPI/Shutterstock

Et israelsk angrep var rettet direkte mot Hamas’ øverste eksil-leder Khalil al-Hayya, som også har ledet Hamas’ forhandlingsteam. Fem Hamas-medlemmer og en qatarsk sikkerhetsvakt ble drept i angrepet, men al-Hayya og andre høytstående Hamas-topper overlevde angrepet. 

PÅ GRÅTEN: Den australske TV-profilen Sharri Markson klarte ikke å holde tårene tilbake da de siste 20 levende israelske gislene ble frigitt av Hamas. Reporter: Jostein Sletten / Dagbladet. Video: Sky News Australia

Både Hamas og Qatar var rasende. Ifølge Baskin var Hamas overbevist om at angrepet ikke kunne ha skjedd uten Trumps samtykke. 

– Til tross for amerikanerne benektet en rolle i dette, stolte ikke Hamas lenger på at Trump eller at amerikanerne handlet i god tro. De foreslåtte amerikanske garantiene for en avtale var ikke lenger relevante, sier Baskin. 

Han ble selv bedt av amerikanerne om å fortelle Hamas-ledelsen at amerikanerne var fullstendig uten skyld. 

Ifølge Baskin fikk han denne natten følgende melding av Steve Witkoff:

«Vi hadde null å gjøre med dette. De (israelerne) har beklaget overfor oss. Deres uttalelse bekrefter dette. Og Presidentens Truth Social-innlegg bekrefter det.»

– Men Hamas’ budskap til meg var at de ikke hadde tillit til amerikanerne, fordi Israel ikke kunne ha angrepet i Doha uten amerikansk samtykke, sier Baskin. 

Presset Netanyahu

Til tross for at Trump hadde vært tydelig på Truth Social ved å gå hardt ut mot både angrepet og Israels statsminister Benjamin Netanyahu, mente en rekke eksperter at forhandlingene nå var over. 

Kanskje var også Qatars tid som megler var forbi etter dette, trodde enkelte. 

Også Baskin hevder det samme. Til tross for gjentatte forsøk på å komme i gang igjen med forhandlingene, ble denne fasen lagt død med angrepet i Qatar.

– Hamas var i en tilstand av lammelse og visste ikke hva de skulle gjøre eller hvordan de skulle komme tilbake til samtaler om å avslutte krigen, oppsummerer Baskin.

Men at mulighetene var vekk, skulle vise seg å være feil. Mye tyder tvert imot på at dette angrepet var det som fikk Trump til å presse Netanyahu til en Gaza-avtale. 

FRED: Jubelscener har brutt ut etter at Hamas og Israel kom til enighet om en fredsavtale for Gaza natt til torsdag.

– Sent om kvelden den 19. september ringte Witkoff meg og sa «vi har en plan». Vi hadde en lang samtale. Jeg støttet det amerikanerne planla, og jeg kom med noen forslag til hvordan å få Hamas med på laget. Jeg ble bedt om å overbevise Hamas-ledelsen om at Trump mente alvor og ønsket at krigen skulle ta slutt.

Bare ti dager seinere, den 29. september, sto Trump og Netanyahu sammen i Det hvite hus hvor de kunngjorde at Israel hadde sagt ja. 

Få dager seinere gjorde også Trump noe så uvanlig som å dele en artikkel fra New York Times på Truth Social. Artikkelen hadde følgende tittel: «Hvordan Trumps raseri over angrepet i Qatar presset Netanyahu på spørsmålet om Gaza».

«Briljant»

Baskin trekker fram flere aspekter ved USAs forhandlingsteam og framgangsmåte som han mener har vært «briljante», og helt essensielle for å oppnå en avtale. 

  • At Trump bandt Netanyahu til avtalen.
  • At Trump og Witkoff sørget for at Qatars statsminister, Egypts etterretningsminister og Tyrkias etterretningssjef alle sto samlet om det siste nødvendige presset mot Hamas.
  • Å bringe Jared Kushner inn i siste runde av forhandlingene. 

– Uten Witkoff ville ingenting av dette skjedd. Witkoff taler på vegne av presidenten, og alle vet det, sier Baskin. 

Det er nemlig den amerikanskefødte israelske ministeren Ron Dermer som har ledet den israelske forhandlingsteamet. Baskin mener Kushner har klart å endre Dermers rolle fra det som fram til nå har vært «å ødelegge enhver sjanse til å avslutte krigen fra israelsk side». 

Selv har han aldri forsøkt å påvirke sin egen regjering, hevder Baskin. Det er fordi han mener det ville vært bortkastet. 

– I over et år har jeg ment at dersom president Trump bestemmer at krigen må slutte, så vil Trump tvinge Netanyahu inn i avtalen. Det var akkurat det som skjedde. 

Hva gjelder den amerikansk-israelske forhandlingslederen Ron Dermer, kommer Baskin også med en en spådom: 

– I nær framtid vil Ron Dermer jobbe for Kushner, ikke for Netanyahu.