Etter måneder med intens kamp har russiske styrker på ny tatt kontroll over Kupiansk i Kharkiv-regionen, byen som ble frigjort av ukrainske styrker i den lynraske motoffensiven høsten 2022.
Ifølge The Kyiv Independent er dette trolig den største ukrainske byen som Russland har gjenerobret etter å ha mistet den tidligere i krigen.
Ved frontlinjene nord for byen kjemper Ukrainas 15. nasjonalgardebrigade, kjent som «Kara-Dag», for å hindre ytterligere russisk fremrykning. Artilleristene har måttet grave seg ned i dype skyttergraver for å skjule seg for fiendtlige droner, mens 152-millimeters granater avfyres mot russiske infanterigrupper som forsøker å krysse elven Oskil.
– Jeg har ikke sett russiske soldater dø så meningsløst som her, sier brigadeoffiseren Andrii «Mazhor» til avisen.
Ifølge den ukrainske avisen har russiske styrker sikret seg et brohode på vestsiden av Oskil-elven etter at deler av den ukrainske forsvarslinjen ble svekket. Gjennom sommeren og høsten har russiske tropper gradvis rykket frem langs elvebredden, og i august nådde de utkanten av Kupiansk. Ukrainske kilder hevder at russiske soldater til og med brukte underjordiske rørledninger til å infiltrere byen – en metode som tidligere er observert i Avdijivka og Kursk.
Situasjonen i selve byen beskrives som desperat. Rundt 680 sivile skal fortsatt befinne seg i Kupiansk, opplyser distriktslederen Andrii Kanasjevitsj. Med russiske styrker som kontrollerer veiene og bruker droner til å overvåke området, er evakuering umulig.
– De beveger seg i sivile klær, og vi kan ikke alltid skille hvem som er lokale og hvem som er fiender, sier dronepiloten Jaroslav «Tykhyi» fra Ukrainas 116. mekaniserte brigade.
Den ukrainske droneenheten «Black Wing» forsøker å holde stand, men fronten har blitt stadig farligere. Russiske droner flyr nå dypere inn i ukrainsk territorium og angriper artilleristillinger langt bak fronten. Ifølge brigadeoffiserer blir selv posisjoner 30 kilometer bak linjen rammet av fjernstyrte angrep.
– Vi må stadig trekke oss tilbake fordi fiendens droner når lenger enn før, sier artillerikommandøren i Kara-Dag-brigaden. Samtidig fortsetter ukrainske dronepiloter å jakte på russiske soldater som forsøker å gjemme seg i skog og ruiner. «De rykker stadig frem,» sier dronepiloten Tykhyi. «Men for hver meter de tar, betaler de dyrt.»