De kaller ham MBS, Saudi-Arabias kronprins, Mohammed bin Salman.

Det startet som en praktisk forkortelse, men har etter hvert blitt en slags merkevare. Også kongeriket kjører hardt på omdømme for tiden. 

Det har gått fra å bli sett på som et lukket og strengt land, til å fremstå som et sted der endringer skjer raskt.

Mange jeg har møtt i regionen sier at Vesten ikke forstår hvor omfattende omstillingen er. 

Særlig unge arabere omtaler Saudi-Arabia som stedet der framtiden bygges, et land der tempoet er høyt. For dem er det viktig å følge med på hva som skjer nå.

USAs forhold til Saudi-Arabia har også endret seg drastisk de siste årene. 

VENNER: President Donald Trump hilser på bin Salman under en velkomstseremoni i Riyadh i Saudi-Arabia 13. mai i år. Foto: Bandar Algaloud/Courtesy of Saudi Royal Court / Reuters / NTB

VENNER: President Donald Trump hilser på bin Salman under en velkomstseremoni i Riyadh i Saudi-Arabia 13. mai i år.
Foto: Bandar Algaloud/Courtesy of Saudi Royal Court / Reuters / NTB

Denne uken ruller Donald Trump ut den røde løperen for kronprinsen, med velkomstseremoni og gallamiddag i Det hvite hus. 

Sist kronprinsen besøkte USA var i 2018, og mye har skjedd siden den tid. 

Da var kronprinsen særlig kjent for sin autoritære linje og en hard utenrikspolitikk. 

Involveringen i krigen i Jemen fikk omfattende kritikk. Det samme gjorde en episode i 2017, som sendte sjokkbølger gjennom libanesiske hjem. 

Libanons statsminister, Saad Hariri, leste plutselig opp en resignasjonstale på TV, fra Saudi-Arabia, og ikke sitt eget land.

Flere internasjonale aktører mente han handlet under press fra Bin Salman for å markere avstand til Iran og Hizbollah.

Kort tid før hendelsen satte bin Salman flere forretningsfolk og medlemmer av kongefamilien i husarrest på Ritz-Carlton i Riyadh. Kronprinsen kalte det et oppgjør med korrupsjon, mens kritikere mente det styrket hans egen makt.

Så kom saken som sjokkerte en hel verden. 

I 2018 ble journalisten Jamal Khashoggi drept under et besøk på det saudiske konsulatet i Istanbul.

DREPT: Journalist Jamal Khashoggi ble drept på Saudi-Arabias konsulat i Istanbul i 2018. Foto: MOHAMMED AL-SHAIKH / AFP / NTB

DREPT: Journalist Jamal Khashoggi ble drept på Saudi-Arabias konsulat i Istanbul i 2018.
Foto: MOHAMMED AL-SHAIKH / AFP / NTB

CIA vurderte at bin Salman trolig godkjente operasjonen, noe kronprinsen selv avviser. Drapet preger fortsatt Saudi-Arabias omdømme, men det har ikke hindret USA og Saudi-Arabia i å videreføre forbindelsene. 

Trump brøt aldri båndet til ham i sin første periode, og Joe Biden, som i valgkampen ville isolere landet, endret senere tonen. Bildet av Biden som hilser kronprinsen med en knokehilsen i 2022 ble et tydelig tegn på det.

HILSEN: Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman og USAs tidligere president Joe Biden i Jeddah. Foto: Bandar Aljaloud / AP / NTB

HILSEN: Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman og USAs tidligere president Joe Biden i Jeddah.
Foto: Bandar Aljaloud / AP / NTB

Normalisering

Bin Salman er på et oppdrag for å ta tilbake sin plass på verdensscenen og bevise overfor president Trump at satsingen på hans kraftige lederskap har lønnet seg. 

Kronprinsen er ikke formelt statsoverhode. Den rollen innehas av hans far, 89 år gamle kong Salman. 

Likevel er det han som styrer det meste av landets politikk. Under besøket i Washington skal han møte toppledere i amerikansk næringsliv, guvernører og politiske ledere.

TETTERE: USAs president Donald Trump sammen med Saudi-Arabias kong Salman (i midten) i Riyadh i mai 2017. Besøket signaliserte en ny og tettere forbindelse mellom landene. Foto: BANDAR AL-JALOUD / AFP / NTB

TETTERE: USAs president Donald Trump sammen med Saudi-Arabias kong Salman (i midten) i Riyadh i mai 2017. Besøket signaliserte en ny og tettere forbindelse mellom landene.
Foto: BANDAR AL-JALOUD / AFP / NTB

Normalisering av forholdet til Israel står høyt på agendaen, men ble stanset etter krigen i Gaza. Nå forsøker partene å gjenopplive samarbeidet.

USA og Saudi-Arabia forhandler også om tettere sikkerhetssamarbeid, inkludert nye kjøp av amerikanske kampfly og våpen. 

I forbindelse med besøket skal saudiske myndigheter arrangere et investeringstoppmøte for å koble sammen amerikanske og saudiske næringslivsaktører.

Da Trump besøkte Saudi-Arabia i mai, ble han mottatt med omfattende seremonier og store investeringsløfter. 

Prinsippet om at penger betyr mest gjør seg fortsatt gjeldende.

Samtidig har mye forandret seg internt i Saudi-Arabia siden 2018. 

Kronprinsen har skiftet fokus fra regionale maktkamper til omstilling hjemme. Målet er å gjøre økonomien mindre avhengig av olje og bygge nye sektorer som turisme, underholdning, teknologi og industri. 

Saudi-Arabia forsøker derfor å holde konfliktene rundt seg på avstand. 

Bin Salman vil heller akseptere et ufullkomment styre i Syria enn å drive frem en krig som igjen kan spre seg. 

MØTER: USAs president Donald Trump hilser Syrias midlertidige president Ahmad al-Sharaa i Riyadh, Saudi-Arabia, 14. mai 2025. Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman står til høyre i bildet. Foto: Saudi Royal Palace / AP / NTB

MØTER: USAs president Donald Trump hilser Syrias midlertidige president Ahmad al-Sharaa i Riyadh, Saudi-Arabia, 14. mai 2025. Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman står til høyre i bildet.
Foto: Saudi Royal Palace / AP / NTB

Det nye Saudi formes

Omstillingen hjemme veier tungt.

Dette er også bakteppet for hvorfor mange unge arabere nå ser mot Saudi-Arabia. 

For dem er landet ikke lenger først og fremst forbundet med strenge normer, men med store prosjekter, rask modernisering og nye muligheter.

FEST: Feststemte saudiere jubler til DJ-musikk under musikkfestivalen Soundstorm 2022 utenfor Riyadh. Foto: FAYEZ NURELDINE / AFP / NTB

FEST: Feststemte saudiere jubler til DJ-musikk under musikkfestivalen Soundstorm 2022 utenfor Riyadh.
Foto: FAYEZ NURELDINE / AFP / NTB

Musikkfestivaler og internasjonale arrangementer trekker store folkemengder. Kvinner har fått langt mer frihet til å delta i arbeidslivet og i det offentlige rom, selv om mye gjenstår. 

For mange i regionen fremstår Saudi-Arabia derfor som et sted der dørene åpnes i stedet for å lukkes. 

Det er denne utviklingen kronprinsen forsøker å beskytte. Og det er denne utviklingen både USA og andre stormakter nå følger nøye.