Stian Rustad (52) er en av Norges mest suksessrike teknologigründere – og samtidig en av de minst kjente utenfor finans- og IT-miljøene.
Han startet 24SevenOffice allerede i 1997, lenge før begreper som «cloud» og «SaaS» var allment kjent, og bygget det som regnes som verdens første helskybaserte forretningssystem. I 2024 ble selskapet solgt til det amerikanske investeringsfondet KKR i en transaksjon verdsatt til rundt 2,7 milliarder kroner.
Bak suksessen ligger imidlertid nesten tre tiår med kontinuerlig motvind, kapitalmangel og teknologisk risiko.
– Det var én maraton hver dag i mange år, sier Rustad i en podkastsamtale med iNyheters Ole Asbjørn Ness.
En uredd start
Rustad beskriver seg selv som ekstremt utålmodig, men også i stand til å konsentrere seg intenst om det han finner meningsfullt. Ifølge moren var det tidlig tydelig hvilken vei det bar.
– Hun sa at dette blir nok en entreprenør. Jeg var veldig uredd og initiativrik.
Han forteller at han som treåring rømte hjemmefra og ble funnet langt utenfor søkeområdet, på vei til besteforeldrene.
– Jeg satt og dinglet med beina over et fjell, med sterk strøm rett under meg, og kunne ikke skjønne hvorfor folk var bekymret.
Urokråke og rask elev
Oppveksten var delt mellom Skien, Grenland og Bamble. På skolen var Rustad både faglig sterk og utfordrende for lærerne.
– Læreren sendte meg hjem og sa: Jeg skriver ikke fravær på deg, men du kan gå og spille fotball. Det var for mye surr i timen.
Samtidig lærte han raskt, noe som senere skulle prege utdanningsløpet.
– Jeg har alltid lært veldig fort.
Løste utålmodigheten med dobbel utdanning
Rustad tok ingeniørutdanning i Porsgrunn, økonomi i Kristiansand og BI i Oslo. For å håndtere utålmodigheten tok han dobbel studieproduksjon.
– Da kunne jeg kjøre bånn gass hele tiden og bli ferdig på halv tid. Det passet meg perfekt.
NATO og internettets fremtid
Det avgjørende gjennombruddet kom midt på 1990-tallet, da Rustad jobbet ved NATO-hovedkvarteret i Brussel samtidig som han skrev diplomoppgave.
– Jeg skjønte hvor kraftig internett kom til å bli, og hvor raskt det ville spre seg.
Erfaringene derfra ble utgangspunktet for ideen som senere ble 24SevenOffice.
Et regnskapssystem i nettleseren
Tilbake i Norge begynte Rustad å utvikle det som i 1997 ble 24SevenOffice. Systemet var nettleserbasert, i en tid da regnskapssystemer ble installert lokalt.
– Vi kalte det bare webbasert. Begrepene cloud og sky fantes ikke.
Kundene var skeptiske, både til internett og til sikkerheten.
– Etter at vi hadde solgt systemet, spurte de fortsatt om de kunne få det på CD-rom.
Abonnement før markedet var klart
I tillegg til teknologispranget valgte selskapet en uvanlig forretningsmodell.
– Vi tok betalt per abonnement, mens de andre tok store beløp up front.
Det ga langsiktig verdi, men krevde tung finansiering i oppstartsfasen.
– Det kostet ekstremt mye penger for oss i mange år.
Ti år med kontinuerlig overlevelse
De første ti årene ble preget av det Rustad selv beskriver som konstant «grinding».
– Vi jobbet fra morgen til sent på kveld. Noen ganger i 24 timer i strekk.
Utviklingen ble finansiert gjennom konsulentoppdrag, serverdrift og kursvirksomhet.
Børs, finanskrise og feilslått vekst
I 2007 hentet 24SevenOffice for første gang ekstern kapital gjennom børsnotering. Kort tid etter kom finanskrisen.
– Vi hentet penger og sov på kontoret fordi vi var redde markedet skulle sprekke. Og så gjorde det det.
Styret ønsket rask vekst og mange nyansettelser, mens gründerne advarte.
– Vi brukte opp altfor mye penger og måtte bruke enormt mye tid på å hente nye.
Gründerne tar kontrollen tilbake
Gjennom salg av andre selskaper Rustad hadde startet eller investert i, fikk gründerne etter hvert flertallskontroll igjen.
– Rundt 2010–2011 hadde vi kontroll, og da kunne vi gjøre som vi ville.
Selskapet ble tatt av børs, og fokuset vendte tilbake til teknologi og langsiktig vekst.
Stabil vekst og internasjonal satsing
Resultatet ble jevn vekst på rundt 30 prosent årlig. I 2017 flyttet Rustad til New York for å satse internasjonalt.
– Det som slo meg i USA var pay-it-forward-kulturen. Folk åpnet nettverkene sine uten å forvente noe tilbake der og da.
På tre år møtte han rundt 3000 mennesker.
Et annet kapitalmarked
I USA og Sverige møtte 24SevenOffice et helt annet investormiljø enn i Norge.
– I Sverige var det kanskje 20 ganger så mange IT-investorer.
Selskapet ble verdsatt til rundt 3,5 milliarder kroner på topp.
Data og kunstig intelligens
Med nesten tre tiår med sentraliserte regnskapsdata fikk selskapet et fortrinn i møte med kunstig intelligens.
– Vi satt på enorme mengder data som kunne brukes til å trene AI.
Rustad mener dette også bidro til interessen fra KKR.
Salget til KKR
I 2024 ble selskapet solgt til det amerikanske fondet KKR, samtidig som en børsflytting var under forberedelse.
– Den perioden var helt ekkel. Du skal vokse, drive business og gjennomføre et salg samtidig.
Rustad er ikke lenger operativ i selskapet, men sitter i styret og eier fortsatt en mindre andel.
– Hvis formuesskatten hadde vært null, ville jeg beholdt selskapet og kjørt det videre.