Franske bønder trapper opp protestene mot billig import av landbruksvarer fra land utenfor EU, som ikke er underlagt de samme strenge kravene til miljø, dyrevelferd og helse som europeiske produsenter.
Denne uken har bønder blokkert motorveier, tent på høyballer og parkert traktorer ved sentrale ferdselsårer i flere deler av Frankrike. Protestene retter seg særlig mot den omstridte handelsavtalen mellom EU og Mercosur-landene i Sør-Amerika, samt import av blant annet kjøtt og fjørfe fra Ukraina.
– Fransk landbruk er så ansvarlig som det er mulig å være. Vi krever at det blir forsvart for sin reelle verdi, sa en bonde under en demonstrasjon i nordlige Frankrike.
Bøndene mener avtalen vil åpne for massiv import av billig kjøtt produsert under langt svakere krav enn de som gjelder innenfor EU, noe de hevder gjør det umulig å konkurrere på pris.
– Forbrukerne vil spise fransk. De vil ha kvalitet. De vil ikke ha ukrainsk kylling eller argentinsk storfekjøtt, sa en av demonstrantene.
Ifølge arrangørene ble rundt 200 personer med på protestene i Pas-de-Calais-regionen, organisert av Coordination Rurale, Frankrikes nest største bondeorganisasjon. Politiet var til stede for å overvåke situasjonen, melder lokale medier.
Flere av bøndene advarer om at avtalen vil føre til det de kaller «fullstendig urettferdig konkurranse», særlig fra land som Brasil.
– Brasil er verdens største forbruker av plantevernmidler. Standardene der er milevis unna det franske bønder må forholde seg til, sa en representant for bøndene under demonstrasjonen.
Også politikere har engasjert seg. Nasjonal samling-representant Benoît Dole kritiserte president Emmanuel Macron for å støtte avtalen.
– Fransk landbruk blir ofret til fordel for industrielle interesser, sa han.
Ifølge bøndene står hele næringen i fare. Antallet bønder i Frankrike har falt dramatisk de siste tiårene.
– Om 20 år kan det være slutt. For 20 år siden var det 750.000 bønder. I dag er vi rundt 370.000, sa en demonstrant.
Uroen sprer seg over hele landet. Bønder har dumpet gjødsel utenfor offentlige bygninger, kastet poteter på fasader og gjennomført symbolske markeringer. I kystbyen Le Touquet samlet demonstranter seg utenfor presidentens residens og plasserte en kiste merket «RIP agri» og «Nei til Mercosur».
Ifølge Reuters har også bøndenes håndtering av sykdommen lumpy skin disease bidratt til sinnet. Sykdommen har ført til masseavliving av storfebesetninger når smitte oppdages.
Regjeringen har bedt om en midlertidig «julefred» og advart mot nye veiblokkeringer i høytiden. Innenriksminister Laurent Nuñez har oppfordret bøndene til å vise ansvar, mens landbruksministeren har lovet å svare på kravene deres skriftlig.
Signeringen av Mercosur-avtalen er utsatt til januar.