Rødt hår skyldes en mutasjon i MC1R-genet, som styrer produksjonen av den brunsvarte versjonen av pigmentet melanin, kalt eumelanin, som finnes i hud og hår.
Når genet er mutert, går produksjonen galt, og det gulrøde stoffet feomelanin produseres i stedet.
Mutasjonen i MC1R finnes hos omtrent én av fire av oss, men siden vi har to kopier av hvert gen, må begge versjonene være mutert før det røde håret og den lyse huden kommer til syne.