Ifølge reisebyrået godkjente Ponant selv bruken av Evita som betalingsmegler. Rederiet på sin side viser til «grove brudd på etterlevelse» som grunnlag for å si opp kontrakten uten tilbakebetaling, skriver FT. 

Kjendis-BBQ

Motstanden mot cruiset hadde dessuten vokst lokalt på Svalbard etter at planene ble omtalt i pressen. Flere innbyggere varslet protester mot anløpet, midt i Russlands krig mot Ukraina.

Ifølge The Barents Observer skulle flere velkjente russiske milliardærer, bankfolk og influensere være med på cruiset: 

  • Dmitry Portnyagin, milliardær, blogger og influenser, som også skal ha besøkt den russiske fronten i okkuperte Ukraina
  • Aleksei Frolov, bankmann med bånd til Gazprom og andre russiske energiselskaper
  • Nikolai Vasilenko, tidligere en av de største produsentene av alkohol i Russland, men er i dag først og fremst kjent som influenser og mediepersonlighet
  • Ksenia Borodina, TV-kjendis og sterk Putin-støttespiller som har uttrykt støtte til krigen i Ukraina og finansiert ammunisjon til russiske tropper.

I tillegg til Michelin-mat og isbading, ville polarekspedisjon også by på storslått underholdning. På programmet sto konserter med det russiske rockebandet Leningrad. 

I tillegg var standup-komiker Yevgeny Chebatkov, DJ Philchansky og fitnessprofil Anna Kanyuk annonsert. Planen var at gjestene skulle feire på isen ved Nordpolen med DJ-sett, grilling og isbading.

Svalbard som bakdør

At turen skulle starte i Longyearbyen på Svalbard, var heller ikke tilfeldig. Øygruppen er under norsk suverenitet, men ikke en del av Schengen-området, noe som gjorde det lettere for russiske borgere å delta uten å rammes av EUs visumrestriksjoner. Ifølge The Barents Observer ga dette organisatørene en mulighet til å selge billetter til gjester som ellers ville hatt problemer med å få innreise til Europa, midt i et stramt sanksjonsregime etter invasjonen av Ukraina. 

Overfor The Barents Observer hevdet Ponant at alle passasjerene hadde blitt grundig kontrollert, og rederiet viste til at de fulgte internasjonale compliance-prosedyrer. De presiserte riktignok at hver enkelt gjest skulle gjennomgå en ekstra sjekk nærmere avreisedato – blant annet mot europeiske lister over personer med innreiseforbud.

Saken behandles nå i Marseille. TRVLs advokat omtaler tapet som «totalt katastrofalt» for byrået, som risikerer søksmål fra de 165 gjestene som allerede hadde betalt.

Ponant ble kjøpt av Pinault-familiens holdingselskap Artémis i 2015 og driver 13 luksusskip. «Le Commandant Charcot» er flaggskipet i flåten, og befinner seg nå ved Svalbard.