1
Forskere har funnet spor av et sjeldent mineral på Mars som kan gi helt nye ledetråder om planetens fortid. Oppdagelsen tyder på at Mars kan ha hatt både varme kilder og kjemisk aktivitet langt senere enn man tidligere har trodd.
I nesten 20 år har forskere undret seg over funn i to områder på Mars – Aram Chaos og Juventae-platået ved det enorme Valles Marineris-kløftsystemet. Data fra romsonder viste en uvanlig spektralsignatur som ikke stemte med noen kjent mineraltype.
– Vi undersøkte to sulfatrike steder nær Valles Marineris som inneholdt mystiske spektralbånd fra satellittdata, samt lag med sulfater og spennende geologi, sier Janice Bishop, seniorforsker ved SETI Institute og hovedforfatter av studien.
Analysene viser at det er snakk om ferrisk hydroksysulfat – et jernsulfat som aldri tidligere er bekreftet på Mars. Mineralet kan dannes når visse jernsulfater varmes opp til minst 100 grader i nærvær av oksygen.
Dannet av vann og varme
På Juventae-platået ble mineralet funnet både over og under andre sulfatlag, noe som tyder på at det først ble dannet når vann fordampet, og senere ble endret av varme fra lava, vulkansk aske eller varme kilder.
– Undersøkelsen av formasjonene og lagrekkene gjorde det mulig å fastslå alder og dannelsesforhold mellom de ulike enhetene, sier Catherine Weitz, forsker ved Planetary Science Institute.
I Aram Chaos fant man mineralet under og ved siden av andre sulfater. Tester i laboratorium viser at oppvarming til 50 grader kan endre enkelte sulfater, mens over 100 grader kan starte dannelsen av ferrisk hydroksysulfat.
Simulert bilde av Mars sett fra Mars Global Surveyor-sonden. (Bilde: NASA/Unsplash)
Kan være en helt ny mineral
For å forstå prosessen bedre, varmet forskerne opp mineralene rozenitt og szomolnokitt i oksygen. Gradvis ble de omdannet til ferrisk hydroksysulfat.
– Våre eksperimenter tyder på at dette ferriske hydroksysulfatet bare dannes når hydratiserte ferrosulfater varmes opp i nærvær av oksygen, sier Johannes Meusburger i en pressemelding, postdoktor og medforfatter av studien.
Bishop forklarer at materialet som ble dannet i laboratoriet sannsynligvis er en ny mineraltype på grunn av sin unike krystallstruktur og termiske stabilitet.
– Men forskere må også finne det på Jorden for at det offisielt skal kunne anerkjennes som en ny mineral, legger hun til.
