Japanske myndigheter har sendt soldater til den nordlige delen av landet for å bistå i arbeidet med å fange bjørner etter en kraftig økning i dødelige angrep. Bare siden april har over 100 mennesker blitt angrepet, og 12 drept – det høyeste tallet som noen gang er registrert.
Operasjonen startet i byen Kazuno, der innbyggerne i flere uker har blitt advart mot å ferdes i skogen og bedt om å holde seg innendørs etter mørkets frembrudd. Soldatene hjelper lokale myndigheter med å sette ut og inspisere stålfeller som senere blir brukt av jegere til å fange og avlive bjørner.
– Selv om det bare er midlertidig, er hjelpen fra selvforsvarsstyrkene en stor lettelse. Jeg pleide å tro at bjørner alltid stakk av når de hørte mennesker, men nå kommer de imot deg. De er virkelig skremmende dyr, sier Yasuhiro Kitakata, som leder bjørneavdelingen i Kazuno til Reuters.
Ifølge miljødepartementet har antallet bjørneobservasjoner i Akita fylke økt seks ganger sammenlignet med i fjor, og angrepene er ventet å sette ny rekord. Borgermester Shinji Sasamoto forteller at frykten preger hverdagen i lokalsamfunnet og at flere arrangementer har blitt avlyst.
– Innbyggerne føler faren hver eneste dag. Det har påvirket hvordan folk lever, og mange unngår å gå ut, sier Sasamoto.
Myndighetene peker på klimaendringer, mindre mattilgang i fjellet og fraflytting i bygdene som årsaker til at bjørnene trekker nærmere mennesker. Regjeringen planlegger nå en krisepakke som skal styrke jegerberedskapen og gjøre det enklere å skyte bjørner i tettbygde strøk.