Kampene i det østlige Ukraina har nå nådd et kritisk punkt. Ukrainske styrker holder fortsatt ut i Pokrovsk, men flere kilder beskriver situasjonen som håpløs og stadig mer kaotisk.
Ifølge The Kyiv Independent fortsetter ukrainske soldater å kjempe i og rundt byen Pokrovsk, til tross for vedvarende russiske angrep og faren for å bli fullstendig omringet. Flere beskriver situasjonen som uoversiktlig og desperat, med blandede styrker i gatene og stadig skiftende frontlinjer.
– Det er et kaos, med våre soldater og fienden om hverandre, sa en ukrainsk dronepilot til avisen på betingelse av anonymitet.
Etter at de ukrainske linjene sør for byen brøt sammen, har russiske styrker strømmet inn i området. Ifølge åpne kartdata fra Telegram-kanalen Deep State, som følges tett i Ukraina, er store deler av Pokrovsk nå en såkalt «gråsone» uten tydelig kontroll.
Roman Pohorilyi, medgrunnlegger av Deep State-prosjektet, sier til Kyiv Independent at byen ikke lenger kan sies å være «omringet» – den blir rett og slett absorbert.
– Fienden siver inn og etablerer stillinger, sa han.
Tap av utstyr og mannskap
Mangelen på forsyningslinjer og det høye presset fra russiske droner gjør situasjonen enda verre.
– For en måned siden sto én ødelagt bil på veien til fronten. Nå står det over ti, sa droneoperatøren Artem Fysun fra enheten Peaky Blinders til avisen.
Reuters melder at russiske styrker kjemper hus for hus i Pokrovsk, og at Moskva omtaler byen som «porten til Donetsk». Ifølge det russiske forsvarsdepartementet har de erobret flere titalls bygninger det siste døgnet og rykket nærmere byen Myrnohrad, som ligger tett på Pokrovsk, der de gjenværende ukrainske styrkene fortsatt forsøker å holde linjen.
Kyiv har innrømmet at situasjonen er vanskelig, men avviser at styrkene er omringet.
Intern kritikk mot ukrainsk ledelse
Flere ukrainske kommentatorer og veteraner stiller spørsmål ved beslutningen om å fortsette forsvaret av Pokrovsk og Myrnohrad.
– Hvis ingen gir ordre om tilbaketrekning, kan vi miste mange av våre mest erfarne soldater, skrev journalisten og frontfrivillige Vitalii Deineha på Facebook.
Han advarer mot at falske rapporter og overdreven optimisme i Kyiv bidrar til å forverre situasjonen.
– I realiteten har vi praktisk talt mistet Pokrovsk. Det er ingen grunn til å holde på Myrnohrad heller, la han til.
Politisk symbolkamp
Både Russland og Ukraina ser ut til å tillegge slaget om Pokrovsk stor symbolverdi før vinteren setter inn. President Volodymyr Zelenskyj besøkte nylig området for å styrke moralen, slik han tidligere gjorde ved frontlinjene i Bakhmut og Avdiivka – begge byer som senere falt.
Samtidig har Russland brukt fremgangen i Pokrovsk som et tegn på at offensiven i Donbas går som planlagt. Målet er å ta full kontroll over regionen, skriver Reuters.
En by i ferd med å forsvinne
Kampene fortsetter i gatene, og ifølge observatører fra begge sider er Pokrovsk nå mer et ødelagt slagfelt enn en fungerende by.
– Pokrovsk er i ferd med å bli oppslukt, sa en ukrainsk offiser til The Kyiv Independent.
– Vi kjemper gate for gate, men uten forsyninger og støtte bakfra er det bare et spørsmål om tid.