MÅLENE ruller inn, og en hel fotballverden gleder seg til å se Norge i VM-sluttspillet neste sommer. Etter en ellevill VM-kvalik løftes Erling Braut Haaland og lagkameratene hans opp i USA som en av mesterskapets aller største attraksjoner:

– En åpenbar kandidat som dark horse til VM-tittelen, skriver det viktige amerikanske nettstedet NBC, og hyller den norske angrepskraften rundt Haaland.

Etter at Norge med utrolige 33 mål har scoret mest i den europeiske VM-kvaliken, vokser forventningen jorda rundt om hvilke opplevelser fotballfolket har i vente under dette verdensmesterskapet.

Aldri har oppmerksomheten rundt de norske stjernene vært større.

DET smitter over på den internasjonale spillindustrien. For noen måneder siden løftet enkelte utenlandske bookmakere de norske fotballgutta opp på en overraskende 14.plass blant VM-favorittene.

Det tipset virket svært dristig med tanke på virkeligheten fra nyere norsk fotballhistorie. Tross alt er det 25 år siden norske fotballgutter var med i et internasjonalt sluttspill.

Men nå er vi visst plutselig gode nok for mye mer i USA til sommeren:

I kveld er Norge inne blant de 10 største VM-favorittene. 

Uten at denne tilliten til det norske landslaget verden rundt gjør det spesielt smart å sette sparepengene på disse tipsene.

LIKEVEL er det overraskende å se hvordan utenlandske bettingselskap vurderer de norske sjansene til å vinne et VM-sluttspill i fotball. 

Det er jo ikke lenge siden det samme utlandet lo av det norske landslagets gjentatte fiaskoer på fotballbanen.

– Tro det eller ei, disse skandinaverne var en gang ranket av FIFA som planetens nest beste fotballag, skrev New York Times sarkastisk sist sommer i en gjennomgang av elendighetene på det norske landslaget rundt verdensstjernene Erling Braut Haaland og Martin Ødegaard.

DE amerikanske ekspertene mente at laget rundt de unge norske toppspillerne fungerte alt for dårlig:

– Tida er på deres side, men det er uansett nødvendig med en klar sportslig framgang for Norge, analyserte avisa nivået til landslaget vårt.

Den gang gikk enda et internasjonalt sluttspill uten norsk deltakelse, og den amerikanske storavisa synes de måtte forklare leserne sine hva som hadde skjedd med Norge i fotball siden suksessen på 1990-tallet.

Det ustabile, ofte svake landslaget vårt virket jo snålt med tanke på de glitrende norske angrepsstjernene. Interessen for Haaland og Norge var så stor i USA at New York Times fulgte opp saken i en ny grundig gjennomgang av det norske landslaget rett før denne VM-kvaliken startet:

– For første gang føler spillerne selv at de burde være i et sluttspill. De høre hjemme på den store scenen, skrev New York Times mens Norge fortsatt var en fiasko internasjonalt.

NÅ har pendelen definitivt svingt motsatt vei. Norge som fortsatt bare er nummer 29 på FIFA-rankingen, er altså inne på rundt en 10. plass blant de fremste VM-favorittene.

Flere bookmakere mener de norske vinnersjansene i USA er like gode som mulighetene til historisk knallsterke lag som Colombia og Italia, og bedre enn for eksempel Belgia, Uruguay og Danmark.

Det er en rask holdningsendring hos de som tjener penger på å vurdere fotballags styrker og svakheter, og speiler sportens stigende forventninger til hva dette norske landslaget er i ferd med å prestere.

DET er neppe denne 4 – 1 seieren mot Estland (nummer 130 på FIFA-rankingen) alene som får den internasjonale bettingindustrien til å løfte Norge rett opp i det øverste favorittsjiktet.

Over tid er det skapt en forventning utenlands om at så mange gode offensive spillere, til slutt er nødt til å lykkes.

Den klare hjemmeseieren mot Italia i sommer, ble vendepunktet for de internasjonale vurderingene. Så forsterket den vanvittige norske målforskjellen og Erling Braut Haaland storform, følelsen av at noe stort er i ferd med å skje med Norge i fotball.

ER du vill nok til å sette penger på norsk VM-gull, er det nå det må skje for å få maks utbytte av et eventuelt sportslig mirakel. Fortsetter Haaland å score så jevnt som han har gjort i høst, kommer utbetalingene for en norsk VM-sensasjon til å synke. 

Den trenden forsterkes gjennom all medieoppmerksomheten som venter City-stjernen i det drøye halvåret fram til VM-start i juni:

Som verdens fremste målscorer blir Erling Braut Haaland fort USA-VMs største profil.

Det alene løfter forventningene til Norge langt over et realistisk nivå.

FOR selv på en smittende glad kveld for hele norsk fotball, er det greit å være klar over de sportslige utfordringene som fortsatt preger dette laget. Og som gjør at at veien opp til de beste VM-lagene fort blir lengre enn den forventningen som nå speiles på det internasjonale spillmarkedet.

Norge drar sannsynligvis til dette verdensmesterskapet med en utfordring på keeperplassen, samt med sidebacker og stoppere som ofte sliter en-mot-en i forsvarsjobben på det aller høyeste nivået.

På tross av få baklengsmål og klar defensivt framgang gjennom denne VM-kvaliken, er det fortsatt en underliggende svakhet i Ståle Solbakkens spillermateriale. 

DET viste seg bare for ett år siden i bortekampen mot Østerrike (tap 1 – 5). Smellen etter pause der speilet nettopp forsvarsspillernes individuelle begrensninger.

Siden da har den defensive balansen på midten blitt bedre, og Torbjørn Heggems fart og konsentrasjon har åpenbart styrket midtforsvaret sammen med Kristoffer Ajers bedre stabilitet. Men dette laget kan ennå bli overraskende skjørt bakover.

Det fortalte både baklengsmålet til 4 – 1 på Ullevaal og den svake avslutningen i bortekampen mot nettopp Estland. Der borte røk nesten den imponerende norske seiersrekka i VM-kvaliken.

Og det altså mot et lag langt svakere enn de som venter oss i VM-sluttspillet.

SIST gang mot Estland tok Solbakken på seg skylden for mye av det rare som skjedde bakover i sluttminuttene. Det var i overkant raust gjort.

Denne gangen skal han uansett få ros for hvor bra det norske spillet fungerte da det gjaldt som mest etter en litt nervøs førsteomgang med hakket for dårlig intensitet både i pasningene og duellene. 

På ti minutter etter pause var alt gjort fordi innleggene kom raskere og Sander Berge skulle gå litt oftere inn mot boksen. Tre gode legg og tre norske headinger (Sørloth de to første og så Haaland) viste igjen den norske angrepsstyrken som gjør oss så populære i utlandet.

DISSE målene kom på høye individuelle kvaliteter. Alexander Sørloth og Erling Braut Haaland har aldri vært sterkere i lufta. Det samme gjelder kvaliteten på innleggene.

Det gjør at laget drar som knepne favoritter til den siste kvalikkampen mot Italia på søndag, og så til VM-sluttspillet til sommeren som favoritten til millioner av fotballfans over hele verden. 

En utrolig reise for norsk fotball er på gang.

Den trenger ikke noe pengespill. Bare glede.