Forskerne har identifisert noen av de eldste bevisene på oksygenproduserende liv på jorden, og har avdekket kjemiske spor i bergarter som er minst 2,5 milliarder år gamle, og ytterligere biologiske signaturer i 3,3 milliarder år gammelt materiale. Oppdagelsen forskyver rekorden for eldgamle fotosyntetiske organismer med nesten en milliard år.
Teamet, ledet av Dr. Robert Hazen og Dr. Katie Maloney, brukte maskinlæringsalgoritmer for å oppdage subtile kjemiske «hviskelyder» i bergarter, noe som indikerer tilstedeværelsen av eldgammelt liv. Algoritmene ble trent opp til å skille biologiske signaler fra moderne plante-, dyre- og til og med meteorittmolekyler, og oppnådde en treffsikkerhet på 90 %.
«Eldgammelt liv etterlater seg mer enn fossiler; det etterlater seg kjemiske ekko», sier Hazen. Maloney legger til at denne teknikken gjør det mulig for forskere å «lese fossiler fra dypet på en ny måte» og kan bidra til å veilede letingen etter liv på andre planeter. Funnene kan også kaste lys over opprinnelsen til Great Oxygenation Event, da jordens atmosfære begynte å akkumulere oksygen for rundt 2,4 milliarder år siden.
Før denne oppdagelsen var det eldste pålitelig identifiserte fotosyntetiske livet 1,7 milliarder år gammelt. Ved å utvide dette området gir forskningen ny innsikt i den tidlige utviklingen av liv på jorden og potensialet for eldgammelt liv andre steder i solsystemet. Studien er publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dette er en type makroalge, et tangfossil som kan dateres nesten 1 milliard år tilbake i tid. // Shutterstock