23 grudnia amerykański Departament Wojny poinformował o podpisaniu kontraktu z koncernem Boeing w sprawie kontynuacji programu modernizacji bombowców strategicznych B-52H Stratofortress.
Grudniowa umowa, o wartości 2 mld USD, jest kolejnym etapem programu. Ma związek z zakończeniem fazy przeglądu krytycznego, który otwiera drogę do zamówienia prototypowej modernizacji dwóch B-52H. Maszyny mają otrzymać nowe silniki (Rolls-Royce F130) wraz z niezbędnym wyposażeniem pokładowym. W momencie podpisania uruchomiono pierwszą transzę środków – 36 mln USD. Dostawa zmodernizowanych samolotów jest przewidziana do końca maja 2033 roku. Maszyny będą przeznaczone do prób oraz wypracowania nowych procedur eksploatacyjnych. Same prace będą prowadzone w zakładach obsługowych Boeinga w Oklahoma City oraz San Antonio.
Wieloletni projekt utrzymania w linii bombowców B-52 Stratofortress zakłada gruntowną modernizację posiadanych B-52H poprzez wymianę jednostek napędowych, stacji radiolokacyjnej oraz wyposażenia pokładowego. W przypadku radaru oraz wyposażenia pokładowego, pierwszy egzemplarz (po przebudowie) trafił do ośrodka doświadczalnego w Edwards w celu realizacji prób.
Docelowo ponad 70 zmodernizowanych B-52J (B-52H po przebudowie wyposażenia oraz wymianie jednostek napędowych) ma stanowić ważny element potencjału uderzeniowego US Air Force w XXI wieku. Będą one uzupełnieniem dla bombowców nowej generacji – Northrop Grumman B-21A Raider, które z kolei mają zastąpić dotychczas eksploatowane B-1B Lancer oraz B-2A Spirit.
Silniki Rolls-Royce F130 (militarne oznaczenie komercyjnego BR725), w liczbie ośmiu sztuk, mają być zabudowane na podskrzydłowych pylonach B-52J podobnie jak dotychczas używane Pratt & Whitney TF33-P3/103. Docelowo producent spodziewa się zamówienia na 608 sztuk silników, które umożliwią przebudowę około 70 egzemplarzy. Dodatkowo projekt uwzględnia niewielki zapas jednostek napędowych. Dotychczas producent zakończył próby na stanowisku naziemnym, gdzie przetestowano silniki oraz nowy podskrzydłowy pylon silnikowy.