NASA przygotowuje się do wielkiego powrotu człowieka w okolice Księżyca. Już 17 stycznia specjalistyczny pojazd Crawler-Transporter 2 przewiezie gigantyczną rakietę SLS wraz z kapsułą Orion na stanowisko startowe39B w Centrum Lotów Kosmicznych im. Kennedy’ego na Florydzie. Wbrew pozorom nie jest to trywialne zadanie – przemieszczenie zestawu na dystansie ok. 6,4 km potrwa nawet 12 godzin.

Agencja podkreśla, że decyzja o rolloucie zależeć będzie od pogody i gotowości technicznej. „Zbliżamy się do rozpoczęcia misji Artemis 2, wyprowadzenie rakiety na stanowisko startowe już za rogiem” – przekazała Lori Glaze, p.o. dyrektora zespołu rozwoju systemów eksploracyjnych NASA.

Artemis 2 będzie pierwszą od grudnia 1972 r. misją, w której astronauci dotrą w okolice Księżyca. Warto sobie uświadomić, że przez ostatnie 53 lata loty załogowe ograniczały się jedynie do orbity okołoziemskiej. Teraz jednak to się zmieni. Na pokładzie statku Orion lecącego do Księżyca znajdą się astronauci NASA: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch oraz Jeremy Hansen z Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej. Dziesięciodniowa podróż zakłada okrążenie Księżyca i powrót na Ziemię, bez wejścia na orbitę ani lądowania.

Po dotarciu na stanowisko startowe rakieta oraz kapsuła Orion przejdą szereg testów i sprawdzeń. Główny z nich to tzw. wet dress rehearsal, podczas którego zespoły nauczą się tankować rakietę ponad 2,65 mln litrów kriogenicznego paliwa, przeprowadzać odliczanie oraz bezpiecznie usuwać paliwo bez obecności astronautów na miejscu. Możliwe, że ten konkretny test zostanie przeprowadzony jeszcze pod koniec stycznia.

Poprzednie próby testów tego typu przed misją Artemis 1 ujawniały wycieki wodoru, co ostatecznie doprowadzało do opóźnień. Nie zmienia to faktu, że nawet mimo opóźnień, misja Artemis 1, w ramach której statek Orion – jeszcze bez załogi -został wyniesiony na orbitę, dotarł do Księżyca, okrążył go i bezpiecznie wrócił na Ziemię, zakończyła się spektakularnym sukcesem.

Po zakończeniu testów technicznych zespół misji przeprowadzi szczegółowy przegląd gotowości lotu. Wtedy ogłoszona zostanie konkretna data startu – w oknie między 6 lutego a 10 kwietnia 2026 r. NASA przewiduje do czterech prób startu w jednym okresie startowym, ale rzeczywista liczba zależy m.in. od warunków pogodowych i harmonogramu innych misji.