Rakieta Falcon Heavy, która wyniosła teleskop na orbitę, wystartowała zgodnie z planem o godzinie 13.26 czasu środkowoeuropejskiego.
Teleskop będzie przemierzał przestrzeń kosmiczną w kierunku tzw. punktu orbitalnego Lagrange Point 2, położonego 1,6 mln km od Ziemi. Misja ma trwać pięć lat, ale — jak poinformowała NASA — teleskop ma zapasy paliwa wystarczające na kolejne pięć lat.
Naukowcy spodziewają się, że dzięki teleskopowi, którego koszt to ok. 4 mld dol., może dojść do odkrycia nawet 100 tys. planet. Dla porównania, obecnie potwierdzonych jest około 6,3 tys. egzoplanet. Większość z nich znajduje się w promieniu kilku tysięcy lat świetlnych od Układu Słonecznego.
Kluczowe przeglądy nieba, które przeprowadzi Teleskop Nancy Roman, „spojrzą” poprzez zgrubienie galaktyczne — centralną część Drogi Mlecznej, gdzie gwiazdy rozmieszczone są znacznie gęściej niż w naszych peryferyjnych rejonach.
Teleskop Nancy Roman rozpoczął misję. Poszuka tysięcy nowych światów
Obserwatorium będzie monitorować wąski przekrój przez galaktykę, poszukując zmian w jasności gwiazd. Przyczyny takich zjawisk mogą być różne; są wśród nich m.in. tranzyty (przejścia) planet na tle tarcz gwiazd, które minimalnie zmniejszają ich blask, czy też chwilowe pojaśnienia spowodowane mikrosoczewkowaniem grawitacyjnym.
Pierwszy ze wspomnianych mechanizmów (tranzyty) pozwala na masowe odkrywanie planet. Najlepiej działa w przypadku dużych, gorących obiektów, ponieważ blokują one największy ułamek światła macierzystej gwiazdy. Naukowcy szacują, że w ten sposób znajdą być może nawet 100 tys. nowych planet.
Tajemnice Wszechświata. Wybitny naukowiec wskazuje: jedynym pewnikiem są prawa fizyki
Z kolei mikrosoczewkowanie jest skuteczniejsze w przypadku planet na rozległych orbitach — na przykład takich, jakie znamy z Układu Słonecznego — gdyż łatwiej wtedy odseparować grawitacyjny efekt planety od grawitacyjnego efektu gwiazdy. Metodą mikrosoczewkowania można odkrywać obiekty wielkości Ziemi czy Marsa, które są trudne do znalezienia innymi sposobami. Szacunki mówią o możliwości odkrycia około 1000 planet z wykorzystaniem tego zjawiska.
Kosmiczny Teleskop Nancy Grace Roman skupi się w szczególności na badaniach planet oraz ciemnej energii. Jego główne zwierciadło ma średnicę 2,4 m (czyli dokładnie tyle samo, co zwierciadło słynnego Teleskopu Hubble’a).
Głównymi międzynarodowymi partnerami NASA w tym projekcie są: Europejska Agencja Kosmiczna (ESA), której członkiem jest Polska, japońska agencja kosmiczna (JAXA), francuska agencja kosmiczna (CNES) oraz niemiecki Instytut Maxa Plancka ds. Astronomii (MPIA).