NASA przeprowadziła kluczową próbę tankowania rakiety Space Launch System (SLS), która ma wynieść misję Artemis 2 w podróż dookoła Księżyca. Przygotowania miały miejsce na stanowisku 39B w Centrum Kosmicznym Kennedy’ego na Florydzie, gdzie do zbiorników rakiety wtłoczono ponad 2,6 mln litrów ciekłego wodoru i tlenu. W trakcie tankowania dwukrotnie doszło do wycieku wodoru, jednak zespoły techniczne szybko zlokalizowały problem i wznowiły proces. Ostatecznie test przerwano na 5 minut i 15 sekund przed końcem odliczania do startu, choć pierwotnie zakładano, że test zakończy się 30 sekund przed symulowanym startem.
Dzisiejszy test był najtrudniejszym elementem tzw. „wet dress rehearsal”, czyli swoistej próby generalnej przed startem Artemis 2. NASA planowała start misji już na 8 lutego, zaznaczając jednak, że decyzja o terminie jej realizacji zależy od wyniku testu oraz warunków pogodowych.
Misja Artemis 2 przewiduje 10-dniowy lot statku Orion z czteroosobową załogą do Księżyca, okrążenie go i powrót na Ziemię. Do udziału wyznaczono astronautów NASA: Reida Wisemana, Victora Glovera i Christinę Koch oraz przedstawiciela Kanady Jeremy’ego Hansena.
O wycieki podczas tankowania ciekłego wodoru nie było trudno, ponieważ cząsteczki wodoru mają tendencję do przeciskania się przez nawet najdrobniejsze szczeliny. W przeszłości problemy z wyciekami utrudniały przygotowania do misji Artemis 1, wielokrotnie przesuwając jej start z wiosny na jesień 2022 r.
Artemis 1 zakończył się sukcesem – bezzałogowa kapsuła Orion dotarła do księżycowej orbity i wróciła na Ziemię w jednym kawałku. Pozwoliło to NASA zebrać doświadczenia, które są teraz wykorzystywane podczas przygotowań do Artemis 2 i kolejnych etapów programu eksploracji Księżyca.
Krótko po zakończeniu testu, administrator NASA Jared Isaacman poinformował, że start misji w lutym jest już niemożliwy. Tym samym misja Artemis 2 wystartuje najwcześniej w marcu. Jak sam przyznał: „Z ponad trzyletnim okresem między startami SLS, w pełni przewidywaliśmy napotkanie wyzwań. Właśnie dlatego przeprowadzamy próby generalne. Te testy mają na celu wykrycie problemów przed lotem i zapewnienie jak największego prawdopodobieństwa sukcesu w dniu startu”.
Więcej szczegółów z dzisiejszego testu poznamy na konferencji, którą agencja planuje przeprowadzić 3 lutego o 18:00 polskiego czasu. Wtedy eksperci poinformują, czy testy zostały zakończone pełnym sukcesem. Wyniki zdecydują o dacie startu pierwszej od ponad pół wieku misji z astronautami poza orbitę Ziemi.