Depois de juntar cuidadosamente as partes restantes da nova mão, a equipe responsável pelo novo artigo descobriu que suas proporções eram comparáveis às dos humanos modernos, com um polegar bastante longo e pontas dos dedos largas que ajudariam na preensão. Uma mão como essa poderia ter sido usada para fabricar ou manipular ferramentas, diz Mongle, embora não tivesse a destreza necessária para pinçar com precisão.
“Se você observar a forma do osso onde o polegar se encontra com o pulso, os humanos são realmente únicos por terem uma superfície muito plana nesse local, o que acreditamos permitir ainda mais liberdade de movimento”, diz ela. O novo fóssil, por outro lado, tem uma articulação menor e mais curva, semelhante à dos macacos.
Outro aspecto interessante da mão são os ossos robustos dos dedos e o que eles revelam sobre os músculos “flexores” que o P. boisei usava para curvar os dedos. Você pode sentir esses músculos se contraírem se tocar a parte inferior ou média de um dos seus dedos enquanto o flexiona. Mas o que você não sentirá é o que o P. boisei tinha: fortes inserções ósseas dos músculos.
Os músculos do lado do dedo mínimo da palma da mão, que você pode sentir protuberantes quando aperta o punho, também eram bem desenvolvidos, de acordo com Mongle. “Nos seres humanos, você vê essas inserções musculares na palma da mão como uma linha tênue. No P. boisei, elas são como um gancho que se projeta”, diz ela. “Portanto, você pode imaginar que a força de preensão desse indivíduo teria sido incrível.”
Os pesquisadores especulam que o P. boisei também pode ter usado principalmente sua forte pegada para agarrar, torcer e arrancar plantas resistentes, como fazem os gorilas modernos. Mas nem todos estão convencidos de que essa seria a explicação mais óbvia para o aspecto das mãos.
“Para mim, é difícil explicar esses músculos realmente fortes e mãos poderosas apenas pela quantidade de força necessária para quebrar e manipular plantas”, diz Tracy Kivell, paleoantropóloga do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, que não participou do estudo, mas fez muitos trabalhos comparando mãos fósseis de hominídeos com as de humanos modernos e macacos.
Embora ela concorde que as mãos do P. boisei sejam semelhantes às dos gorilas, ela acredita que essas mãos fortes também podem ter sido uma adaptação para escalar, em vez de arrancar plantas resistentes, o que ela detalha em um artigo relacionado publicado junto com o novo artigo.
Mongle e Leakey não acham que a escalada explique a anatomia da mão. Eles dizem que o P. boisei não passava muito tempo nas árvores, já que seu habitat à beira do lago provavelmente não tinha muitas. Além disso, os macacos que escalam árvores têm dedos longos e curvos, o que claramente não era o caso da mão fossilizada. Por fim, eles acrescentam que os ossos dos pés que também encontraram parecem mais adequados para andar ereto do que para se agarrar às árvores.
Mongle, Leakey e Kivell planejam colaborar em um estudo futuro que analisará a estrutura interna dos ossos da mão para ajudar a fornecer mais informações sobre como eles eram usados.