Entre quinta-feira (30/10) e 6 de novembro, há chances de um encontro raro entre a nave Europa Clipper, da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), e partículas da cauda do cometa 3I/Atlas, um objeto interestelar, isto é, originário de fora do Sistema Solar.
O cometa foi detectado em 1º de julho pelo sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) no Chile, e seu percurso hiperbólico confirmou que ele veio de fora do nosso Sistema Solar. Segundo a NASA, ele se aproximará do Sol por volta de 30 de outubro de 2025.
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Observações feitas pelo telescópio espacial James Webb e outros instrumentos revelaram que sua coma (a “nuvem” de gás e poeira ao redor) é dominada por dióxido de carbono em proporção incomum em cometas conhecidos. A agência europeia ESA também acompanha o objeto e mobilizou esforços de observação.
O encontro previsto: cauda iônica e nave espacial
Um estudo conduzido por pesquisadores europeus, liderado por Samuel Grant (Instituto Meteorológico da Finlândia) e Geraint Jones (ESA), aponta que a sonda Europa Clipper poderá atravessar a cauda iônica, ou um fluxo de partículas carregadas, do 3I/Atlas num alinhamento entre Sol, cometa e nave.
Para isso, foi usado um programa de modelagem denominado “Talicatcher”, que simula o movimento das partículas sob o efeito do vento solar. Conforme o estudo, esse alinhamento deve ocorrer entre 30 de outubro e 6 de novembro.
Embora o risco de dano direto à nave seja considerado muito baixo, trata-se de uma oportunidade científica inédita: captar partículas originárias de um cometa que veio de outro sistema estelar. “Praticamente não temos dados sobre o interior de cometas interestelares e os sistemas estelares que os formaram. Amostrar a cauda dessa forma é o mais próximo que podemos chegar de uma amostra direta desse tipo de objeto”, disse um dos pesquisadores.
Por que isso importa
Cometas interestelares como o 3I/Atlas são uma espécie de cápsula do tempo, guardando material que se formou possivelmente em outras estrelas. Estudar a composição revelaria, então, pistas sobre a formação de sistemas planetários além do nosso. A promessa de “imersão” da Europa Clipper na cauda do cometa poderia permitir medições de partículas e plasma, oferecendo dados muito mais diretos do que os telescópios terrestres ou orbitais podem prover.
Amanda S. Feitoza
Jornalista formada pela UnB, com passagens pela Secretaria de Segurança Pública do DF, pelo Instituto Federal de Brasília (IFB) e pela Máquina CW. Entusiasta nas áreas de cultura, educação e redes sociais, integra a equipe do CB-Online.