Os jogos de treino cerebral estão na moda, mas se previnem o declínio cognitivo ainda é discutível. Estudos recentes têm oscilado sobre o tema, sem chegar a uma conclusão definitiva.

Muitas pessoas começaram a jogar Wordle ou a fazer palavras cruzadas, mas esses exercícios mentais não parecem melhorar a cognição geral, disse recentemente o correspondente médico-chefe da CNN, Sanjay Gupta, aos telespectadores da CNN.

“O que os jogos de palavras cruzadas e jogos de palavras provavelmente fazem muito bem é torná-lo melhor em jogos de palavras cruzadas e jogos de palavras”, observou Gupta. “As pessoas costumam usar exercícios de treino cerebral com a esperança de reduzir o risco (de demência). A verdade é que não há muitos dados sobre isso que sugiram que realmente reduz o risco de demência.”

Mas há uma nova reviravolta nesse enigma científico: de acordo com um novo ensaio clínico, o sucesso do treino cerebral em retardar o declínio cognitivo pode depender do tipo de jogo e de como ele afeta certos neurotransmissores no cérebro.

Jogos cerebrais que se concentram em aumentar a atenção e melhorar a velocidade de processamento — como Double Decision e Freeze Frame, da BrainHQ — parecem preservar a acetilcolina, um neurotransmissor essencial, de acordo com a nova investigação.

A acetilcolina é um neurotransmissor “estimulante” e neuromodulador, que “funciona como um interruptor para tornar o cérebro mais desperto, mais focado e atento”, disse o autor do estudo, Etienne de Villers-Sidani, professor associado do Departamento de Neurologia e Neurocirurgia da Universidade McGill, em Montreal.

Quando a acetilcolina é ativada, altera a atividade de todo o cérebro, disse Michael Merzenich, professor emérito da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e cofundador e cientista-chefe da Posit Science, empresa com fins lucrativos que desenvolve o BrainHQ, um programa de treino cerebral.

Captura de ecrã mostra o Double Decision do Brain HQ. (Posit Science)

Uma figura consagrada na área da neuroplasticidade, Merzenich e outros dois cientistas receberam o prestigioso Prémio Kavli em Neurociência em 2016 pelas suas descobertas inovadoras de que o cérebro adulto pode mudar, adaptar-se e criar novas conexões neurais ao longo da vida. Antes das suas descobertas, pensava-se que o cérebro era incapaz de mudar ou regenerar-se após um certo ponto no início da idade adulta.

“Este é o primeiro estudo em humanos a documentar uma regulação positiva da acetilcolina, que é absolutamente crucial para manter a plasticidade cerebral no envelhecimento”, disse Merzenich.

A regulação positiva faz com que a célula adicione mais recetores para um neurotransmissor, aumentando assim a sua capacidade de resposta.

“Este estudo é importante porque o treino teve um impacto em todo o cérebro — não se limitou ao conjunto muito restrito de processos em que as pessoas foram treinadas”, disse Merzenich. “Estamos a falar de uma mudança físico-química fundamental que sabemos ser realmente importante como contribuinte para a saúde do cérebro.”

A descoberta contribui para o conhecimento existente sobre como prevenir o declínio cognitivo, disse o neurologista Richard Isaacson, diretor de investigação do Instituto de Doenças Neurodegenerativas em Boca Raton, Florida.

Ter uma alimentação equilibrada, melhorar o sono e praticar exercício físico regularmente são formas comprovadas de aumentar a capacidade cerebral e a vitalidade geral. A investigação também mostrou que envolver o cérebro em novas atividades desenvolve a reserva cognitiva, que é a forma como o cérebro consegue manter o seu funcionamento face ao envelhecimento, danos ou fases iniciais de doenças.

O treino cerebral pode ser uma das muitas formas de desenvolver a reserva cognitiva, afirmou Isaacson.

“Não existe um comprimido mágico para prevenir a demência, mas uma combinação de intervenções pode ajudar as pessoas a assumir o controlo na luta contra a doença de Alzheimer”, afirmou. “Com base na ciência, sugeri estes testes específicos do BrainHQ como parte de um plano de envolvimento cognitivo, juntamente com a aprendizagem de uma nova língua, tocar um novo instrumento ou dedicar-se a um novo passatempo, como dança ou fotografia.”

Os jogos que jogaram

O estudo, publicado na revista científica JMIR Serious Games, randomizou 92 idosos relativamente saudáveis do Quebeque em dois grupos. Cada grupo foi solicitado a fazer 30 minutos de treino cerebral diário durante dez semanas.

O grupo de controlo jogou o jogo de cartas Solitaire e Bricks Breaking Hex — que exige que o utilizador quebre tijolos em grupos da mesma cor — ao seu próprio ritmo. O grupo de intervenção jogou os módulos Double Decision e Freeze Frame do BrainHQ, que se tornavam progressivamente mais difíceis à medida que os jogadores melhoravam.

O Freeze Frame exibe uma imagem alvo e, em seguida, uma série de outras imagens, pedindo ao utilizador para clicar em “não” para cada imagem errada. O Double Decision mostra brevemente ao utilizador um dos dois carros num deserto, juntamente com uma placa da Route 66 que pode aparecer em qualquer lugar do ecrã. Para fazer o treino corretamente, o jogador deve clicar rapidamente no carro correto e na localização da placa.

Uma versão anterior do Double Decision foi usada no ensaio ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly) de 2001, que descobriu que os ganhos cognitivos do treino ainda estavam presentes num acompanhamento de cinco anos.

Testes cognitivos e outros foram realizados antes e depois do treino e num acompanhamento de três meses. A acetilcolina foi medida por exames PET.

De acordo com as análises, o grupo de intervenção teve um aumento de 2,3% na regulação positiva da acetilcolina após o treino de alta velocidade de dez semanas. A melhoria ocorreu em áreas-chave do cérebro responsáveis pela memória e pela tomada de decisões, disse o especialista em imagiologia funcional Raj Attariwala, fundador e diretor médico da AIM Medical Imaging em Vancouver, que não participou no estudo.

Esta melhoria quase compensou o declínio médio de 2,5% na acetilcolina que ocorre naturalmente em cada década de vida. O grupo de controlo, no entanto, não apresentou benefícios significativos.

Embora o estudo contribua para o avanço científico na área, ainda é muito cedo para tirar conclusões, pois “o trabalho está em fase inicial (e) os efeitos são pequenos”, afirmou o investigador de jogos cerebrais Aaron Seitz, professor adjunto de psicologia, design de jogos e fisioterapia, movimento e serviços de reabilitação na Faculdade de Ciências da Saúde Bouvé da Northeastern University, em Boston, que não participou do estudo.

“Será importante que outros respondam a estas conclusões antes de podermos concluir com segurança que a produção de acetilcolina é regulada por este tipo de exercícios computadorizados”, afirmou Seitz.