Sondas correm o risco de sofrer danos durante a missão, devido ao custo reduzido Divulgação/NASA
Sondas espaciais gêmeas estão prestes a decolar em uma jornada sem precedentes para Marte, onde investigarão por que o planeta vermelho começou a perder sua atmosfera bilhões de anos atrás.
Chamada EscaPADE, a missão buscará uma trajetória orbital que nunca foi tentada antes, de acordo com a empresa aeroespacial Advanced Space, que apoia o projeto.
Se for bem-sucedida, poderá ser um estudo de caso crucial que permitirá uma flexibilidade extraordinária para futuras missões de ciência planetária.
A missão robótica planeja passar um ano ociosa em uma “estrada orbital secundária” antes de seguir para seu destino.
O projeto faz parte do programa SIMPLEx da Nasa (Missões Pequenas e Inovadoras para Exploração Planetária), que visa estimular pesquisadores e empresas a encontrar maneiras de usar pequenas espaçonaves para realizar investigações científicas por uma fração do custo.
A EscaPADE, (Exploradores da Dinâmica de Escape e Aceleração de Plasma) e liderada pela Universidade da Califórnia, Berkeley, está entre as mais ambiciosas.
“Não usamos a palavra ‘barato’. Dizemos ‘alto valor’”, brincou Jeff Parker, diretor de tecnologia da Advanced Space, sediada no Colorado, que participa do projeto juntamente com a Rocket Lab, sediada na Califórnia. “Estamos fornecendo ciência no nível de missões que custam centenas de milhões de dólares, mas com um orçamento baixo.”
O custo da EscaPADE foi inferior a US$ 100 milhões, em comparação com os custos de aproximadamente US$ 300 milhões a US$ 600 milhões de outros satélites da Nasa que orbitam Marte.
As espaçonaves estão programadas para decolar a bordo do foguete New Glenn da Blue Origin — marcando a primeira vez que o novo veículo de lançamento voa com carga valiosa a bordo — já no domingo, às 14h45 (horário da costa leste dos EUA), da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
A tentativa de lançamento pode ser afetada pela paralisação do governo se for adiada para depois deste fim de semana. A Blue Origin disse em comunicado que tem “trabalhado em estreita colaboração com a FAA (Administração Federal de Aviação) para garantir que o próximo lançamento da Missão ESCAPADE para Marte pelo New Glenn possa prosseguir”.
Fora da ‘janela de transferência’
Normalmente, as espaçonaves destinadas a Marte esperam até que o planeta esteja em alinhamento ideal com a Terra durante um período chamado “janela de transferência”. Tais oportunidades de lançamento duram algumas semanas e ocorrem a cada 26 meses, permitindo que as espaçonaves sigam uma trajetória rápida para o planeta vermelho.
Quando foi originalmente concebida, esperava-se que a EscaPADE seguisse um caminho direto.
Mas um atoleiro de atrasos no lançamento, mudanças nos planos da missão e outras peculiaridades de cronograma deixaram os orbitadores sem transporte quando a última janela de transferência de Marte se fechou no final de 2024.
Em vez de esperar pela próxima oportunidade ideal em 2026, os projetistas da missão optaram por ser criativos — elaborando uma abordagem de “lançar e esperar” que permitiria à EscaPADE decolar em qualquer dia de qualquer ano e ainda assim chegar a Marte com combustível de sobra.
“A ideia é lançar a qualquer momento, esperar até que os planetas estejam perfeitamente alinhados e então partir em seu cruzeiro interplanetário para Marte”, explicou Parker.
Após a decolagem, as espaçonaves gêmeas EscaPADE subirão para o espaço profundo. Mas, em vez de se virarem para Marte, os dois orbitadores mirarão o Ponto de Lagrange 2, ou L2 — um ponto de equilíbrio cósmico a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (930.000 milhas) da Terra.
Os pontos de Lagrange são especiais porque atuam como poços gravitacionais nos quais a atração do Sol e da Terra está em perfeito equilíbrio. As condições podem permitir que as espaçonaves permaneçam ali sem serem arrastadas.
O ponto L2 também oferece “um ambiente de radiação muito bom” no que diz respeito ao espaço sideral, observou Parker, onde a espaçonave “permanecerá em uma órbita muito alta, fora dos cinturões de radiação”.
A espaçonave então fará um loop infinito em uma órbita em forma de feijão ao redor de L2 até que a janela de transferência de Marte do próximo ano se abra. Os veículos EscaPADE então dariam uma breve volta ao redor da Terra em novembro de 2026, permitindo-lhes finalmente seguir em um caminho para Marte.
Não importa em que dia a EscaPADE decole, ambas as espaçonaves entrarão na órbita marciana em setembro de 2027.
Um empreendimento arriscado
O plano inovador, no entanto, tem suas desvantagens.
“Os componentes da espaçonave sofrem desgaste no espaço”, disse Parker. “Então, não importa o que aconteça, isso adiciona um pouco de risco.”
Aceitar esse risco adicional é necessário, disse Parker, para ajudar a reduzir os custos. E fazer isso significa que os operadores da missão devem reconhecer que o sucesso não é garantido.
Outras missões de baixo custo realizadas sob o programa SIMPLEx da Nasa falharam devido a uma série de contratempos, incluindo a Lunar Trailblazer, que terminou devido a problemas de comunicação, e a LunaH-Map, que sofreu atrasos no lançamento que deixaram a espaçonave em condições abaixo das ideais.
Se for bem-sucedida, a EscaPADE pode ser o primeiro ponto positivo na campanha da Nasa para conduzir ciência planetária a baixo custo. E basta uma, argumentou Parker, para que o programa valha a pena.
“Se o programa SIMPLEx, que é pioneiro nessas missões de alto valor, for bem-sucedido em uma missão em cada três, isso ainda terá um valor muito maior do que as missões de custo tradicional”, disse Parker.
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