Movimentos sísmicos , não impactos de meteoritos, foram os responsáveis pelas mudanças na paisagem lunar no Vale Taurus-Littrow, onde os astronautas da Apollo 17 pousaram em 1972. Esta é a conclusão de um novo estudo publicado na Science Advances que, segundo seus autores, pode afetar as condições de segurança de futuras missões lunares e o estabelecimento de bases de longo prazo na Lua.

Cientistas analisaram evidências do local de pouso da Apollo 17, onde astronautas da NASA coletaram amostras de quedas de rochas e deslizamentos de terra provavelmente desencadeados por terremotos lunares. Ao estudar as evidências geológicas, os pesquisadores conseguiram estimar a intensidade desses antigos terremotos lunares e identificar sua fonte mais provável.

“Não temos instrumentos potentes de medição de movimento que meçam a atividade sísmica na Lua como fazemos na Terra, então tivemos que procurar outras maneiras de avaliar a magnitude do movimento do solo, como quedas de rochas e deslizamentos de terra, que são desencadeados por esses eventos sísmicos”, explicou o coautor Nicholas Schmerr, professor associado da Universidade de Maryland, em um comunicado.

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Cientistas descobriram que terremotos lunares com magnitudes próximas a 3,0 — relativamente fracos para os padrões da Terra, mas significativos se ocorrerem perto da fonte — ocorreram repetidamente nos últimos 90 milhões de anos ao longo da Falha Lee-Lincoln, uma fratura geológica que atravessa o fundo do vale. Esse padrão sugere que essa falha, apenas uma entre milhares de falhas semelhantes na Lua, pode ainda estar ativa.

“A distribuição global de falhas de empurrão jovens, como a Falha Lee-Lincoln, seu potencial para atividade contínua e a possibilidade de formação de novas falhas de empurrão devido à contração contínua devem ser considerados ao planejar a localização e avaliar a estabilidade de assentamentos permanentes na Lua”, concluiu o coautor Thomas Watters, cientista do Smithsonian Institution.

Watters e Schmerr também calcularam o risco sísmico lunar, estimando uma chance de 20 a 30 milhões de um terremoto lunar potencialmente prejudicial ocorrer em qualquer dia próximo a uma falha ativa.

“Não parece grande coisa, mas tudo na vida é um risco calculado”, observou Schmerr. “O risco de algo catastrófico acontecer não é zero e, embora seja pequeno, não é algo que possa ser completamente ignorado ao planejar infraestrutura de longo prazo na superfície lunar.”

Pesquisadores descobriram que missões de curto prazo, como a Apollo 17, apresentavam risco relativamente baixo, mas projetos de maior duração enfrentavam exposição crescente. Missões futuras com módulos de pouso com maior razão de aspecto, como o Sistema de Pouso Humano da Nave Estelar, poderiam ser vulneráveis à aceleração da Terra causada por terremotos lunares próximos, ameaçando a estabilidade.

As descobertas são particularmente relevantes à medida que a NASA prossegue com seu programa Artemis, que visa estabelecer uma presença humana sustentada na Lua. Watters e Schmerr enfatizaram que futuras missões enfrentam considerações adicionais que vão além dos riscos da era Apollo.

“Se os astronautas estivessem lá por um dia, teriam muito azar se ocorresse um evento danoso”, acrescentou Schmerr. “Mas se você tiver um habitat ou uma missão tripulada na Lua por uma década inteira, isso equivale a 3.650 dias multiplicados por 1 em 20 milhões, ou o risco de um terremoto lunar perigoso cai para cerca de 1 em 5.500. É como passar de uma probabilidade muito baixa de ganhar na loteria para uma probabilidade muito maior de conseguir um prêmio de quatro iguais”, finalizou.