Cientistas identificaram um possível fator por detrás do aumento global dos cancros do cólon e do reto entre jovens: alimentos ultraprocessados.
Alimentos ultraprocessados, isto é, produtos prontos a consumir como snacks embalados, pães produzidos em massa, cereais de pequeno-almoço açucarados, noodles instantâneos e pizzas congeladas, passaram a representar uma fatia crescente da nossa alimentação nas últimas décadas.
Observa-se um aumento paralelo dos cancros colorretais, antes vistos como doenças da velhice, diagnosticados antes dos 50 anos. Estes doentes tendem a ser diagnosticados em fases mais avançadas e têm pior sobrevivência, levando os investigadores a olhar mais de perto para o impacto das mudanças na dieta na nossa saúde.
No estudo mais recente, os investigadores analisaram a alimentação e os resultados de endoscopias de mais de 29 mil mulheres nos Estados Unidos. Tinham acesso a mais de duas décadas de dados de saúde, o que permitiu acompanhar a evolução destas mulheres ao longo do tempo.
Mulheres que consumiam mais alimentos ultraprocessados tinham um risco 45 por cento superior de desenvolver adenomas, crescimentos ou pólipos no cólon e no reto que podem evoluir para cancro, face às que consumiam menos.
A maioria dos pólipos é benigna, mas alguns crescem e podem transformar-se em cancro, geralmente ao longo de vários anos.
“O risco acrescido parece ser bastante linear, ou seja, quanto mais alimentos ultraprocessados se consomem, maior a probabilidade de surgirem pólipos no cólon”, disse em comunicado o Dr. Andrew Chan, um dos autores do estudo e gastroenterologista no Mass General Brigham Cancer Institute, nos Estados Unidos.
Chan afirmou que reduzir o consumo de ultraprocessados, tipicamente ricos em açúcar, sal, gordura saturada e aditivos, pode ajudar a “mitigar o crescente peso do cancro colorretal de início precoce”.
Importa notar que não se encontrou ligação entre consumo de ultraprocessados e lesões serrilhadas, outro precursor de cancro colorretal.
Os resultados mantiveram-se mesmo quando os investigadores tiveram em conta outros fatores de risco para cancro colorretal, incluindo obesidade e baixo consumo de fibra.
O estudo, publicado na revista JAMA Oncology, não prova que os ultraprocessados causem cancro. Mas oferece pistas sobre como a dieta pode afetar os riscos para a saúde.
Os investigadores continuam a explorar outros fatores não alimentares que possam ajudar a explicar a subida dos casos de cancro colorretal de início precoce. Querem também saber se alguns ultraprocessados poderão ser mais nocivos do que outros, dado que a categoria abrange uma grande variedade de produtos.
No estudo, a maior parte do consumo de ultraprocessados entre as mulheres adveio de pães e produtos de pequeno-almoço ultraprocessados, molhos, pastas para barrar, condimentos e bebidas adoçadas com açúcar ou com adoçantes artificiais, como refrigerantes.
“A alimentação não explica totalmente porque observamos esta tendência: vemos muitos doentes na nossa clínica com cancro do cólon de início precoce que seguem dietas muito saudáveis”, disse Chan.