Krafla, região vulcânica no norte da Islândia, onde existe uma estação de energia geotérmica
A startup criou um sistema com IA que ajuda a identificar facilmente onde haverá reservatórios geotérmicos viáveis, sem precisarmos de nos basear na sorte na procura.
Uma descoberta inovadora em energia geotérmica no Nevada pode marcar um ponto de viragem para uma das tecnologias mais negligenciadas do setor das energias renováveis.
A Zanskar, uma startup de exploração geotérmica, anunciou na quinta-feira a identificação de um novo reservatório geotérmico comercialmente viável, considerado a primeira descoberta intencional deste tipo na indústria geotérmica dos EUA em décadas.
A descoberta da empresa representa um momento significativo para a energia geotérmica, durante muito tempo considerada limitada, estagnada ou demasiado arriscada para ser ampliada. “Quando começámos esta empresa, a mensagem mais comum que ouvíamos era que a energia geotérmica estava morta“, disse Carl Hoiland, cofundador da Zanskar. “Este é o primeiro sinal concreto de que a maré virou”.
A energia geotérmica funciona através da exploração de reservatórios subterrâneos naturais de água sobreaquecida que produzem vapor para fazer girar turbinas. Embora o oeste dos EUA possua um dos maiores potenciais geotérmicos do mundo, a maioria dos sistemas viáveis estão enterrados a grandes profundidades, sem indícios à superfície. Estes sistemas “ocultos” ou “cegos” são notoriamente difíceis de detetar e, historicamente, só foram descobertos acidentalmente durante a exploração de petróleo e gás, a mineração ou a perfuração agrícola.
“É como procurar uma agulha num palheiro. Uma percentagem muito pequena das terras que analisar terá um sistema geotérmico associado”, diz Joel Edwards, o outro cofundador da Zanskar, à Wired.
A Zanskar pretende mudar este paradigma. Utilizando inteligência artificial para analisar conjuntos de dados geológicos maciços, a empresa desenvolveu um sistema para localizar estes reservatórios ocultos de forma sistemática, em vez de por acaso. Os seus métodos baseiam-se em anos de investigação académica, incluindo o trabalho liderado pelo geólogo James Faulds, da Universidade do Nevada, cujos estudos ajudaram a definir as características dos sistemas geotérmicos ocultos.
Durante anos, os modelos da Zanskar identificaram pontos promissores no Nevada, mas a perfuração é necessária para confirmar se as temperaturas da água são suficientes para gerar eletricidade. O local recentemente confirmado é a primeira prova da empresa de que as suas ferramentas de IA podem, de facto, localizar recursos geotérmicos comercialmente viáveis. Testes adicionais determinarão o tamanho do reservatório e o caudal de água, que são fatores-chave para determinar o potencial de produção de energia.
A descoberta surge num contexto em que há um renovado interesse pela energia geotérmica, impulsionado principalmente por sistemas geotérmicos melhorados, que utilizam técnicas semelhantes ao fraturamento hidráulico para criar artificialmente condições geotérmicas. Empresas como a Fervo ganharam destaque nos media ao estabelecerem parcerias com gigantes petrolíferos e ao fornecerem energia aos data centers da Google.
No entanto, os sistemas geotérmicos ocultos podem, em última análise, oferecer um potencial muito maior. Ao contrário dos sistemas geotérmicos melhorados, não requerem fraturação artificial e dependem do calor e da água naturais, reduzindo a complexidade operacional, o risco sísmico e os custos.
Um relatório histórico do governo dos EUA, de 2008, estimou que os sistemas geotérmicos ainda não descobertos poderiam fornecer cerca de 30 gigawatts de eletricidade, o que seria suficiente para abastecer mais de 25 milhões de casas. Mas Faulds afirma que estas estimativas podem estar erradas por “bem mais de uma ordem de grandeza”, sugerindo que dezenas a centenas de gigawatts podem estar à espera no subsolo em todo o oeste dos Estados Unidos.
