Astrônomos e geólogos espaciais divulgaram imagens de uma formação incomum na superfície de Marte: uma cratera de impacto cuja configuração apresenta dois lóbulos de material ejetado que se estendem a partir do ponto central, evocando a silhueta de uma borboleta. As imagens foram obtidas pela sonda Mars Express, que orbita o planeta desde 2003 e tem fornecido um conjunto extenso de dados sobre a geologia marciana.
A cratera, localizada em uma região conhecida por características geológicas diversificadas, é causada por um impacto de um corpo rochoso que colidiu com a superfície do planeta sob um ângulo muito raso. Esse tipo de impacto incomum é responsável por padrões assimétricos de detritos ejetados, que se acumulam de forma mais extensa em duas direções opostas, dando origem à aparência que os cientistas chamam informalmente de “borboleta”.
“Borboleta” em Marte
Especialistas explicam que, ao atingir o solo a um ângulo baixo em relação ao horizonte, o objeto que colidiu com Marte transferiu energia de modo que muito mais material foi ejetado lateralmente do que acontece em impactos perpendiculares. Como resultado, os detritos lançados se espalharam em dois lobos bem definidos, que lembram as asas de um inseto pousado sobre a paisagem marciana.
O estudo dessa cratera fornece importante contexto para a compreensão de como crateras se formam em ambientes planetários com diferentes condições de superfície e atmosfera. Em geral, crateras de impacto em Marte ajudam os cientistas a reconstruir a história de colisões e a dinâmica superficial do planeta ao longo de bilhões de anos.
Embora crateras sejam comuns em Marte, a configuração observada é rara o suficiente para atrair atenção especial. O padrão de ejeção assimétrico pode também oferecer pistas sobre a direção de aproximação e velocidade do corpo impactante, o que, por sua vez, ajuda a modelar os eventos que moldaram a superfície ao longo do tempo. Em alguns casos, tais padrões estão associados a características geológicas locais, como propensões a deslizamentos ou variações de densidade de materiais abaixo da superfície.