É caro ter filhos na China. Mesmo muito caro. E é por isso que os incentivos do governo não chegam para tentar resolver um problema grave
Zane Li tinha nove anos quando teve uma irmã mais nova – e a sua chegada mergulhou a família, numa pequena cidade do leste da China, numa dívida devastadora.
Na altura, ao abrigo da rigorosa política chinesa do filho único, os pais de Li foram multados em 100 mil yuan (cerca de 12 mil euros) por terem um segundo filho – quase o triplo do seu rendimento anual com a venda de peixe no mercado local.
“Mal conseguíamos sobreviver”, recorda Li. O então aluno da terceira classe foi obrigado a crescer de um dia para o outro, assumindo a maior parte das tarefas domésticas e passando as férias escolares a ajudar a mãe na sua banca.
Agora com 25 anos, Li diz que não planeia ter filhos – uma atitude cada vez mais comum na sua geração e algo que preocupa o governo da China, que tenta evitar uma crise populacional criada por si próprio.
Durante décadas, as autoridades pressionaram os casais a terem menos filhos, através de multas pesadas, abortos forçados e esterilizações, para agora apelarem à geração de Li para ter mais bebés.
Na semana passada, no último esforço para aumentar a taxa de natalidade, a China anunciou que iria oferecer aos pais um subsídio anual de 3.600 yuan (cerca de 430 euros) por cada criança até aos três anos de idade, com efeitos retroativos a partir de 1 de janeiro.
Mas para muitos jovens adultos, como Li, a oferta não tem qualquer valor.
“O custo de criar um filho é enorme e 3.600 yuan por ano é uma mera gota no balde”, diz Li, que contraiu um empréstimo estudantil para fazer um mestrado em serviços de saúde em Pequim.
Criar um filho até aos 18 anos custa, em média, 538 mil yuan (perto de 65 mil euros) na China, mais de seis vezes o PIB per capita – o que a torna num dos locais mais caros do mundo para ter filhos, em termos relativos, de acordo com um estudo recente do YuWa Population Research Institute, sediado em Pequim.
Em Xangai, o custo ultrapassa um milhão de yuan, com Pequim logo atrás, com 936 mil yuan, em valores que variam entre os 120 mil e os 112 mil euros.
“[Ter filhos] só traria mais dificuldades. Não sou capitalista nem nada do género, e o meu filho provavelmente também não teria uma vida muito boa”, refere Li, que está ansioso com as suas perspetivas de emprego e está a pensar em fazer um doutoramento.
Estas perspetivas pouco animadoras em relação à futura paternidade – alimentadas pelo abrandamento da economia chinesa e pelo aumento do desemprego entre os jovens – constituem um grande obstáculo ao incentivo do governo para que os jovens se casem e tenham filhos.
Confrontada com a diminuição da mão de obra e o rápido envelhecimento da população, a China aboliu a política do filho único em 2016, permitindo que os casais tenham dois filhos e depois três em 2021. Mas as taxas de natalidade continuaram a diminuir. A população está a diminuir há três anos consecutivos, apesar de uma ligeira recuperação dos nascimentos no ano passado, e os especialistas alertam agora para um declínio ainda mais acentuado.
Das multas aos subsídios
O recém-anunciado subsídio nacional para cuidados infantis constitui um passo significativo na campanha chinesa a favor da natalidade.
Durante anos, as autoridades locais experimentaram uma série de incentivos – desde reduções de impostos, benefícios em termos de habitação e subsídios em dinheiro a licenças de maternidade alargadas. Agora, o governo central está a tomar a dianteira com um programa padronizado a nível nacional, atribuindo 90 mil milhões de yuan (perto de 10 mil milhões de euros) em subsídios que deverão beneficiar 20 milhões de famílias este ano.
“Já não se trata apenas de uma experiência local. É um sinal de que o governo vê a crise da natalidade como urgente e nacional”, explica Emma Zang, demógrafa e professora de sociologia na Universidade de Yale. “A mensagem é clara: não estamos apenas a dizer-vos para terem bebés, estamos finalmente a pôr algum dinheiro na mesa.”
O novo programa, que também oferece subsídios parciais para crianças menores de três anos nascidas antes de 2025, foi bem recebido pelos pais elegíveis, mas Zang acha improvável que isso tenha impacto na taxa de fertilidade. Políticas semelhantes falharam em grande parte em aumentar os nascimentos em outras sociedades do leste asiático, como Japão e Coreia do Sul, acrescenta.
Para muitos jovens chineses que enfrentam preços de habitação inacessíveis, longos dias de trabalho e um mercado de trabalho precário, o subsídio nem sequer começa a resolver as ansiedades profundas que sustentam a sua relutância em constituir família.
“Não se trata apenas do custo. Muitos jovens adultos estão céticos em relação ao futuro, como segurança no emprego, pais idosos, pressão social, então um subsídio em dinheiro não resolve o cansaço emocional que as pessoas estão enfrentando atualmente”, continua Zang.
A ironia da mudança de multar os pais por nascimentos não autorizados para os subsidiar para terem mais filhos não passou despercebida aos millennials e à Geração Z da China – especialmente àqueles que testemunharam em primeira mão as duras penas da política do filho único.
Nas redes sociais chinesas, alguns utilizadores publicaram fotografias de recibos antigos que mostram as multas que os pais pagaram por terem dado à luz a si próprios ou aos seus irmãos.
Entre eles está Gao, que cresceu nas remotas montanhas de Guizhou e pediu para ser identificada apenas pelo seu nome de família. A província do sudoeste é uma das mais pobres da China e foi uma das muitas áreas que beneficiaram de uma derrogação no âmbito da política do filho único, permitindo que os casais rurais tivessem um segundo filho se o primeiro fosse uma rapariga – uma concessão à preferência tradicional do país por filhos.
Tal como as suas duas irmãs mais velhas, Gao foi enviada para viver com a avó pouco depois de ter nascido, para se esconder dos funcionários do planeamento familiar, para que os pais pudessem continuar a tentar ter um rapaz. Depois disso, tiveram quatro filhas antes de finalmente terem um filho.
Atualmente a viver na província oriental de Jiangsu, Gao, 27 anos, não tem qualquer interesse em casar ou criar filhos.
“Sabendo que não posso proporcionar a uma criança um bom ambiente para a educação e para a vida, optar por não ter um filho é também um ato de bondade”, afirma. “Definitivamente, não quero que o meu filho cresça como eu… sem hipóteses de ascensão social e a lutar no fundo da sociedade, tal como eu fiz.”
Otimismo em declínio
Durante décadas, à medida que a economia chinesa crescia e o nível de vida melhorava, gerações de jovens cresceram com a convicção de que teriam uma vida melhor do que a dos seus pais.
Esse otimismo está agora a desvanecer-se.
Hoje em dia, muitos jovens que cresceram com a promessa de mobilidade ascendente através do trabalho árduo e da educação estão a ficar desiludidos: os preços dos imóveis dispararam para além do seu alcance e um diploma universitário já não garante um bom emprego – sendo que as cobiçadas oportunidades vão cada vez mais para aqueles que têm ligações familiares.
Há um sentimento crescente de futilidade, de que o seu esforço incansável só produz resultados decrescentes numa sociedade cada vez mais competitiva – uma tendência resumida pela palavra popular “involução”, um termo emprestado da sociologia para descrever uma espiral autodestrutiva de competição excessiva.
Em resposta, muitos estão a optar por “ficar deitados” – outro slogan que se refere à opção de não cumprir as expectativas da sociedade, incluindo o casamento e a educação dos filhos.
June Zhao, 29 anos, cresceu no seio de uma família de classe média num dos locais mais “involuídos” da China: o bairro de Haidian, em Pequim.
Lar de três milhões de pessoas e de muitas das melhores universidades do país, Haidian é igualmente famoso pela sua abordagem hiper-competitiva à educação dos filhos. Zhao começou a frequentar aulas de reforço todos os fins de semana no terceiro ano – e já estava alguns anos atrasada em relação aos seus colegas.
Depois de terminar a licenciatura e a pós-graduação no estrangeiro, Zhao regressou a Pequim para trabalhar em relações com investidores. Diz que a imensa pressão com que cresceu – e que ainda sente – desempenhou um papel importante na sua decisão de não ter filhos.
“O custo é simplesmente demasiado elevado e o retorno demasiado baixo”, afirma. “De um modo geral, tenho uma visão bastante pessimista da vida – já dei tanto, mas recebi muito pouco em troca.”
Zhao considera-se sortuda – o seu trabalho raramente exige muitas horas extraordinárias. Mesmo assim, esforça-se por imaginar ter tempo para criar um filho. Depois de se deslocar para o trabalho e jantar, tem apenas duas ou três horas de tempo livre por dia antes de ir para a cama. Seria ainda mais difícil para as suas amigas que estão presas na rotina “996” de trabalhar das 09:00 às 21:00, seis dias por semana.
Tal como muitos dos seus contemporâneos, Gao simplesmente não está otimista quanto à vida que poderia proporcionar a uma criança, nem quanto à sociedade em que ela nasceria. “Só se sente vontade de ter filhos quando se acredita que os dias que virão serão bons”, diz.
Depois, há o desequilíbrio de longa data entre os géneros na educação dos filhos, bem como o peso físico e emocional que isso tem para as mulheres. No caso de Zhao, foi a mãe que teve de conciliar o trabalho a tempo inteiro com a ajuda nos trabalhos de casa ou com o acompanhamento às aulas de reforço.
“Vi em primeira mão como foi difícil para a minha mãe criar-me. Sei, de facto, que as mulheres suportam um fardo e custos muito mais pesados do que os homens quando se trata de criar uma família”, afirma.
À medida que a taxa de fertilidade diminui, o Partido Comunista, no poder, tem enfatizado o papel doméstico das mulheres como “esposas virtuosas e boas mães”, considerando-o uma parte preciosa da cultura tradicional chinesa e essencial para o “crescimento saudável da próxima geração”. As autoridades exortaram as mulheres a estabelecer uma “visão correta do casamento, do parto e da família”.
Zang, o demógrafo, diz que é simplesmente irrealista esperar que as mulheres tenham mais filhos sem abordar as verdadeiras barreiras que enfrentam.
“Não se pode voltar atrás no tempo e esperar que as mulheres se limitem a adotar papéis mais tradicionais. As jovens de hoje têm um elevado nível de formação, estão orientadas para a carreira e querem mais igualdade. A menos que as políticas apoiem essa realidade através de medidas como a licença de paternidade, a proteção no local de trabalho e os empregos flexíveis, as taxas de fertilidade não recuperarão”, afirma.
“O governo quer mais bebés, mas a sociedade não está estruturada para apoiar as famílias”, completa. “Atualmente, a parentalidade parece uma armadilha, sobretudo para as mulheres. Enquanto isso não mudar, os subsídios não serão suficientes.”