No bairro operário de Pilsen, em Chicago, uma central eléctrica a petróleo dos anos 1960 ergue-se de um terreno industrial por detrás do Dvorak Park, que no tempo mais quente se enche de crianças que brincam no seu colorido parque infantil e descem os escorregas.
A central eléctrica de Fisk, com oito unidades, raramente utilizada, propriedade da NRG Energy, sediada em Houston, deveria ser desligada no próximo ano. Mas eis que chegou a inteligência artificial.
Os preços dispararam no maior mercado de energia do país – a PJM Interconnection – à medida que os pedidos de electricidade dos centros de dados excediam os fornecimentos existentes, fazendo soar o alarme sobre a escassez de energia e tornando a Fisk e outras centrais semelhantes subitamente rentáveis.
“Acreditamos que existe um argumento económico para as manter, por isso retirámos o aviso de desligamento”, disse Matt Pistner, vice-presidente sénior de produção da NRG, sobre as oito unidades de produção de energia de Fisk.
A central eléctrica de Fisk faz parte de um número crescente de unidades de produção de energia eléctrica denominadas peaker (centrais de ponta ou centrais de reserva) que estão a ser utilizadas em todo o território dos Estados Unidos, à medida que a energia eléctrica do país aumenta com a crescente procura dos centros de dados que alimentam os investimentos das grandes empresas tecnológicas em inteligência artificial.
As centrais de reserva, que se destinam a funcionar apenas em curtos períodos durante os períodos de pico da procura de electricidade, ajudam a evitar os apagões, fornecendo energia a qualquer momento.
A Central Termoelétrica de Fisk, em Chicago, tinha sido desactivada em 2012, mas foi agora reactivada devido à dificuldade das redes eléctricas nacionais em satisfazer a crescente procura de energia dos data centers
REUTERS/Eric Cox
Mas há uma contrapartida: estas instalações, muitas vezes com décadas de existência e alimentadas a combustíveis fósseis, emitem mais poluição quando estão em funcionamento e custam mais a produzir electricidade do que as centrais eléctricas contínuas.
Uma análise da Reuters aos registos da maior rede de energia dos EUA mostra que cerca de 60% das centrais termoeléctricas a petróleo, gás e carvão programadas para serem desactivadas na PJM adiaram ou cancelaram esses planos este ano. A maioria das centrais que evitaram o encerramento são unidades de pico.
As centrais de reserva de Fisk foram construídas no local de uma central termoeléctrica a carvão, agora desactivada, que operou durante mais de um século. Após anos de forte oposição dos residentes locais, a central a carvão foi encerrada há mais de uma década, mas oito unidades de pico alimentadas a petróleo continuam a funcionar no local.
“Quando descobrimos que a central de carvão ia fechar, mas que ia continuar a ser produzida energia no local, foi muito decepcionante”, disse Jerry Mead-Lucero, um defensor de longa data do encerramento da central de carvão de Fisk que passou a maior parte da sua vida adulta em Pilsen.
Após o encerramento das centrais de carvão, a poluição diminuiu, mas não desapareceu. O dióxido de enxofre variava entre cerca de 2 e 25 toneladas por ano no local, de acordo com a Agência de Protecção do Ambiente norte-americana, já que a central de oito unidades de produção em regime de reserva era activada para alimentar a rede esporadicamente.
“Não é uma quantidade insignificante, considerando as chaminés baixas e as casas nas proximidades”, disse Brian Urbaszewski, director de programas de saúde ambiental da Respiratory Health Association, uma organização sem fins lucrativos do estado de Illinois que se dedica a ajudar pessoas com doenças respiratórias.
Energia suja
Construídas para serem rápidas e não eficientes, estas centrais de reserva muitas vezes não dispõem de controlos de poluição, tais como depuradores de mercúrio, que removem o químico tóxico das emissões das centrais eléctricas, ou filtros para partículas, de acordo com investigação académica e informações do Governo federal.
Várias centrais de reserva foram reactivadas nos EUA para satisfazer a crescente procura de energia dos centros de dados
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Algumas têm também chaminés mais baixas, o que significa que a poluição pode estar mais concentrada localmente, alertam os ambientalistas.
Manter estas centrais de reserva a funcionar durante mais tempo pode acontecer cada vez mais sob a administração do Presidente Donald Trump, que afirmou estar a explorar formas de satisfazer rapidamente a nova procura massiva de electricidade, incluindo centrais de reserva e outros sistemas de emergência.
“Há várias peakers que poderiam funcionar mais”, disse o secretário da Energia norte-americano, Chris Wright, numa entrevista à Reuters em Setembro, acrescentando que as regulamentações relativas ao ar limpo têm impedido que mais destas centrais funcionem com mais frequência. “As maiores metas são a capacidade de reserva da rede actual”.
Embora as centrais de produção de energia eléctrica contribuam com cerca de 3% da energia do país, têm uma capacidade total para produzir 19%, de acordo com um relatório do Gabinete de Responsabilização do Governo dos EUA.
No entanto, a utilização dessa capacidade excedentária pode significar mais emissões nocivas para localidades que, muitas vezes, já estão sobrecarregados com riscos ambientais.
As cerca de mil centrais de reserva dos EUA estão localizadas de forma desproporcional em comunidades de pessoas racializadas e com baixos rendimentos, de acordo com investigação académica e do governo federal. Ou seja, prolongar a vida das centrais poderia deixar as populações mais vulneráveis a suportar o peso de mais poluição.
Um estudo de 2022 sobre comunidades anteriormente segregadas no EUA, que foram excluídas de serviços financeiros como hipotecas por serem predominantemente negras ou imigrantes, concluiu que os residentes tinham 53% mais probabilidades de ter uma central nuclear construída nas proximidades desde o ano 2000 do que em zonas não segregadas.
“Se se tratasse de um bairro segregado, era mais provável que fosse construída uma central eléctrica a combustível fóssil nas proximidades, e vimos que essa relação era ainda mais forte para as peakers”, descreve Lara Cushing, professora de ciências da saúde ambiental da UCLA, que liderou o estudo.
Sobrecarga da rede
A maior parte das centrais de reserva do país foram construídas durante dois períodos de crescimento do consumo de energia: em meados do século XX, quando os aparelhos eléctricos se tornaram artigos domésticos comuns, e na viragem do milénio, quando a economia cresceu e os computadores ganharam popularidade.
Posteriormente, à medida que os dispositivos e infra-estruturas que consomem energia se tornaram mais eficientes, a procura de energia nos EUA diminuiu e muitas centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis foram encerradas.
Entretanto, os parques solares e eólicos, que só produzem energia quando o sol brilha e o vento sopra, começaram a fornecer mais energia ao país.
“Estamos a fazer com que o sistema antigo trabalhe mais e é por isso que estamos a assistir a um aumento da utilização de instalações que funcionam como peakers”, explica Frank Rusco, director do Gabinete de Auditoria do Governo (GAO, na sigla em inglês), a quem o Congresso dos EUA, a pedido de grupos de justiça ambiental, encomendou o estudo da utilização de centrais de reserva e a forma como estão ligadas às comunidades americanas.
O estudo concluiu que as centrais de ponta movidas a gás natural emitem 1,6 vezes mais dióxido de enxofre por cada unidade de electricidade produzida, em média, em comparação com as centrais sem capacidade de produção máxima.
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A Fisk faz parte da maior rede eléctrica do país, a PJM Interconnection, que se estende por 13 estados e abrange a maior concentração de centros de dados do mundo. A procura dos centros de dados de IA está a ameaçar engolir as reservas de energia da rede e já está a fazer subir os preços.
Os preços pagos aos fornecedores de energia em PJM para garantir que as centrais funcionem em alturas de picos de procura aumentaram mais de 800% este Verão, em comparação com o ano anterior. Isto tornou muito mais lucrativas as centrais de reserva.
“É hoje claro, a nível nacional, que a procura de electricidade está a ultrapassar a oferta – o mercado reflecte isso e os produtores estão a responder”, afirmou o porta-voz da PJM, Jeff Shields. “Não nos podemos dar ao luxo de perder a produção existente enquanto continuamos a introduzir nova produção para acompanhar as necessidades de electricidade dos centros de dados e de outras grandes cargas que alimentam a economia do país.”
Cerca de 23 centrais eléctricas a petróleo, gás e carvão no território da PJM deveriam ser desactivadas a partir de 2025 ou pouco depois, de acordo com uma análise da Reuters de cartas enviadas à PJM Interconnection por empresas de electricidade.
Desde Janeiro, as empresas eléctricas norte-americanas, o operador da rede eléctrica e o Governo federal atrasaram ou cancelaram o desligamento de 13 dessas centrais eléctricas, referem os documentos. Das centrais que evitaram o encerramento, 11 eram centrais de reserva.
Entre as que sofreram atrasos encontram-se as unidades com cerca de 55 anos da central de Eddystone, nos arredores de Filadélfia, propriedade da Constellation Energy, que o Departamento de Energia ordenou que continuassem a funcionar.
Entretanto, a central de reserva Wagner, perto de Baltimore, foi mantida a pedido da PJM, enquanto o operador da rede coordena a transmissão necessária para a remoção do gerador.
Muitas das centrais eléctricas retidas foram construídas como centrais de reserva, enquanto outras foram inicialmente concebidas para funcionar 24 horas por dia, mas mais tarde passaram a funcionar apenas em situações de emergência.
Última linha de defesa
A NRG Energy, proprietária da Fisk, afirma que as peakers são salvaguardas essenciais para a rede e estão a ser solicitadas com maior frequência, não só para os centros de dados, mas também para a electrificação da indústria transformadora e dos transportes, e para evitar apagões provocados por tempestades de Inverno e ondas de calor de Verão cada vez mais graves.
Ter as centrais de reserva da Fisk na cidade significa, por exemplo, que Chicago não precisa de importar electricidade em caso de emergência, quando as fontes de energia externas falham.
“São realmente a última linha de defesa, o amortecedor do sistema”, disse Matt Pistner da NRG Energy. “Quando são necessários, não há outra alternativa a que recorrer.”
Embora a NRG seja proprietária de outras fontes de produção de energia, desde a energia nuclear à eólica e solar, as centrais de reserva alimentadas a petróleo trazem mais uma garantia, assegurando que a fonte de combustível pode ser armazenada no local, explica Matt Pistner.
“Durante os seus períodos de funcionamento, a central eléctrica opera consistentemente dentro dos regulamentos ambientais federais e estatais – e estamos orgulhosos do seu historial”, afirma, por seu turno, um porta-voz da NRG à Reuters.
Os especialistas em energia dizem que há alternativas às centrais de ponta. O investimento em linhas de transmissão mais robustas poderia transportar electricidade de partes do país com excesso de oferta de energia para as partes com défices.
“Se o conseguirmos fazer, o sistema funcionará de forma mais eficiente e poderemos reduzir a dependência das peakers”, explicou Frank Rusco, do GAO.
As baterias, que estão a passar por melhorias tecnológicas para armazenar energia durante mais tempo, também poderiam substituir muitas destas unidades de pico, de acordo com os promotores da energia limpa.
Unidade da Central Termoeléctrica de Fisk em Pilsen, uma comunidade predominantemente mexicana em Chicago, Illinois, EUA
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Entretanto, à medida que a procura de energia da IA aumenta, comunidades como Pilsen, que lutaram com sucesso para encerrar algumas destas fontes de poluição, podem ter mais dificuldade em combater as centrais de produção de energia.
“Tudo isto se traduz em aumentos significativos dos custos para os consumidores de electricidade e em aumentos significativos da poluição local, e vai também impedir a ligação à rede de novas fontes de energia limpa”, afirma John Quigley, do Centro Kleinman para Políticas de Energia da Universidade da Pensilvânia.
“Precisamos de todos os megawatts de energia que conseguirmos obter neste momento”, sublinha Jeff Shields, porta-voz da PJM. A desactivação das centrais eléctricas existentes, acrescenta, “ignora a realidade”.
O norte do Illinois é um mercado de centros de dados em ascensão, com pelo menos um centro de dados já em funcionamento em Pilsen e vários outros projectos de energia intensiva planeados para áreas próximas, incluindo um campus de 20 edifícios anunciado este ano pela T5 Data Centers.
O activista Jerry Mead-Lucero, que lutou pelo encerramento da central de Fisk, receia que as unidades de pico continuem o legado de riscos ambientais que assolam a sua cidade natal, que também regista emissões provenientes de camiões industriais, de uma sucateira de metais e de uma grande auto-estrada que atravessa o bairro. “Se juntarmos todos estes factores agravantes, acabamos por ter novamente um problema real.”