Fósseis descobertos em Marrocos, de um período pouco compreendido da evolução humana, podem ajudar cientistas a resolver um antigo mistério: quem veio antes de nós?
Três mandíbulas, incluindo uma de uma criança, dentes, vértebras e um fêmur foram encontrados em uma caverna conhecida como Grotte à Hominidés na Pedreira Thomas em Casablanca, Marrocos, datando de 773 mil anos atrás. Eles são intrigantes para os cientistas por serem os primeiros fósseis de hominídeos deste período já descobertos na África.
“Existem muitos fósseis de hominídeos na África até cerca de um milhão de anos atrás, mas depois disso há um salto para aproximadamente 500 mil anos atrás, e neste intervalo não temos quase nada”, disse Jean-Jacques Hublin, um dos autores do estudo publicado na quarta-feira (7) na revista científica Nature.
“É extremamente empolgante ter fósseis exatamente no meio desta lacuna”, acrescentou Hublin, paleoantropólogo do Collège de France e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha.
Exames de tomografia computadorizada e análise das características dos fósseis revelaram um ancestral que apresentava um “mosaico” de características primitivas e mais evoluídas. Por exemplo, não tinha um queixo definido, diferentemente do Homo sapiens, mas os dentes e outras características dentárias eram bastante similares aos de nossa própria espécie e dos Neandertais.
A maioria dos fósseis foi descoberta em 2008 e 2009, mas foram datados definitivamente muito mais recentemente, observou Hublin, usando uma técnica conhecida como paleomagnetismo, que detecta a assinatura geológica de uma inversão do campo magnético da Terra em certos minerais com propriedades magnéticas.
A força do campo magnético da Terra flutua e, em determinados momentos, os polos magnéticos norte e sul se inverteram. A equipe de pesquisa descobriu que a camada onde os fósseis foram encontrados coincidiu com a transição Matuyama-Brunhes, um marcador cronológico bem conhecido que data de 773 mil anos atrás e foi a mais recente grande inversão polar.
A coautora do estudo Serena Perini, geóloga e paleomagnetista da Universidade de Milão, na Itália, afirmou em comunicado que a técnica permitiu à equipe “ancorar a presença desses hominídeos dentro de um quadro cronológico excepcionalmente preciso.”
Os restos mais antigos conhecidos de Homo sapiens também foram encontrados em Marrocos, em um local conhecido como Jebel Irhoud, e datam de 400 mil anos atrás. No entanto, Hublin disse que seria incorreto considerar esta região como o local exato onde nossa espécie surgiu. Mais provavelmente, foi resultado das condições geológicas da região que permitiram que os fósseis fossem preservados particularmente bem.
Hublin observou que a caverna que esses indivíduos chamavam de lar teria sido um lugar perigoso. O osso da perna estava coberto de marcas de mordidas de um predador, provavelmente uma hiena, e havia muitas evidências de que carnívoros ocupavam a caverna.
“Figura elusiva”
Os fósseis recentemente descritos são importantes porque revelam informações sobre a espécie ancestral dos três tipos de humanos que viveram mais recentemente: Neandertais, Denisovanos e, é claro, o Homo sapiens, a única espécie humana sobrevivente.
Acredita-se que os Neandertais e Denisovanos tenham se extinguido há cerca de 40 mil anos, embora o momento exato seja menos claro para os Denisovanos, uma população misteriosa identificada pela primeira vez em 2010.
O último ancestral comum dos três grupos humanos — às vezes chamado de ancestral x — é uma “figura elusiva”, segundo Antonio Rosas, pesquisador do departamento de paleobiologia do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madri.
“O debate sobre quais fósseis podem representar esse crucial nó evolutivo persiste, e identificar corretamente esse ancestral é essencial para compreender as direções das mudanças evolutivas subsequentes”, escreveu Rosas, que não participou do estudo, em um comentário publicado junto à nova pesquisa.
Evidências genéticas sugeriram que esse ancestral viveu entre 550 mil e 765 mil anos atrás, antes de se dividir em três espécies irmãs distintas, observou o estudo, mas não está claro qual era a espécie ancestral ou onde ela vivia.
Os candidatos incluem o Homo antecessor, um grupo de fósseis encontrados em uma caverna em Atapuerca, Espanha, que data aproximadamente da mesma época dos fósseis marroquinos, e uma espécie conhecida como Homo heidelbergensis, cujos fósseis foram encontrados na África e Eurásia.
Embora os pesquisadores tenham evitado atribuir um nome científico formal aos fósseis marroquinos, Hublin disse que os restos se assemelhavam a outra espécie chamada Homo erectus, mas também pareciam ser ancestrais próximos dos humanos modernos.
“A questão, então, passa a ser se populações de Homo erectus deram origem diretamente a tudo, incluindo humanos, Neandertais e Denisovanos, ou se existe uma linhagem rastreável com mudanças observáveis ao longo do caminho”, disse Ryan McRae, paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que não participou da pesquisa, por e-mail.
Carrie Mongle, professora assistente do departamento de antropologia da Universidade Stony Brook, disse que a nova pesquisa enfatizou a importância da África para a compreensão do surgimento dos humanos modernos.
“Qualquer fóssil de hominídeo desse período crítico representa uma nova e empolgante janela para a evolução humana”, disse Mongle, que também não é autora do estudo, por e-mail.