Quatro anos depois de a Alemanha ter eliminado gradualmente os sacos de plástico leves, como é que a UE lidou com o problema do lixo plástico? E porque é que os artigos descartáveis ainda se acumulam em restaurantes, lojas e no ambiente?
O plástico descartável é como aquele ex-namorado tóxico que volta sempre. As palhinhas, os talheres e as caixas de esferovite ainda aparecem nos balcões de restaurantes, cafés e estabelecimentos comerciais por toda a Europa, apesar de terem sido bloqueados e oficialmente proibidos pela UE em 2021.
O bloco visou vários artigos depois de descobrir que 85% do lixo encontrado nas suas praias era plástico — quase metade dos quais eram artigos descartáveis, como palhinhas, embalagens de comida para levar, talheres e pratos.
Para lidar com este problema crescente do plástico descartado, que pode libertar substâncias químicas nocivas e partículas minúsculas que entram no ambiente e no corpo humano — aumentando potencialmente o risco de problemas de saúde graves, incluindo cancro e infertilidade — a UE decidiu agir.
A lógica era simples. Bastava proibir a venda, a produção e a importação dos piores produtos e o problema desapareceria.
Mas a realidade é bem diferente. Cerca de 70% dos restaurantes de comida para levar inquiridos na capital alemã, Berlim, ainda oferecem artigos de plástico proibidos, de acordo com testes realizados pela ONG Environmental Action Germany (DUH) em 2024.
Um relatório de âmbito continental, elaborado por cinco ONG do mesmo ano, constatou que os artigos proibidos ainda estão amplamente disponíveis na maioria dos países europeus.
São produzidas anualmente mais de 400 milhões de toneladas métricas de plástico — cerca de 50 quilos por pessoa. Com a produção ainda em crescimento e as regulamentações globais em grande parte ineficazes, os investigadores alertam que o problema continuará a agravar-se.
Plástico, plástico por toda a parte
Uma teoria atribui a persistência dos plásticos descartáveis após a proibição da UE aos stocks remanescentes da pandemia de COVID. Particularmente no auge dos confinamentos de 2020, os pedidos de comida para levar dispararam quando os restaurantes fecharam ou as pessoas evitaram comer fora.
Mas especialistas, como Britta Schautz, da organização de defesa do consumidor de Berlim, afirmam que a cronologia não se encaixa na perfeição.
“A proibição entrou em vigor em 2021“, disse Schautz, que passou uma década a ajudar os consumidores a reduzir o uso de plástico.
É improvável que a maioria dos restaurantes consiga armazenar montanhas de recipientes durante tanto tempo, disse Schautz à DW, acrescentando que o plástico se torna poroso com o tempo e tem um limite para o tempo que pode armazenar alimentos e bebidas em segurança.
A mesma referiu que a falta de adesão por parte dos retalhistas e das empresas do ramo alimentar é o motivo mais provável.
Muitos pequenos empresários que trocaram os recipientes de plástico por opções de papel ou alumínio relatam custos mais elevados. “É um desastre”, disse um proprietário de um restaurante à DW. “Não conseguimos encontrar os pratos de papel adequados e é caro.” Outro confirmou as dificuldades, acrescentando que distribuir palhinhas de plástico tinha um valor sentimental para si.
Mas, em teoria, este sentimentalismo pode sair-lhe caro, uma vez que pode ser multado até 100.000 euros na Alemanha por não cumprir as novas regras.
A falta de fiscalização das regras é outro problema. Quando a DW contactou as autoridades de cinco das maiores cidades da Alemanha para perguntar como monitorizam o cumprimento da lei e punem os infratores, nenhuma delas conseguiu referir um exemplo de uma multa. A maioria disse que só age mediante denúncias ou, no máximo, realiza verificações aleatórias.
Impor multas de forma consistente e comunicar a proibição de forma mais eficaz seria um melhor fator dissuasor, disse Thomas Fischer, chefe do departamento de economia circular da Environmental Action Germany, que comparou o efeito a evadir o pagamento dos bilhetes nos transportes públicos. Se as pessoas sentissem que as infrações são punidas, não as cometeriam, disse à DW.
Outros países adotaram medidas mais rigorosas. O Quénia proibiu os sacos de plástico em 2017, com multas até 4 milhões de xelins quenianos — aproximadamente 26 mil euros — ou até quatro anos de prisão. E, ao contrário da Alemanha, não se trata apenas de uma ameaça vazia. Dois anos após a implementação da proibição, as autoridades já tinham registado centenas de detenções e processos. Três vendedores de fruta quenianos foram detidos por usarem sacos de plástico proibidos.
Formas de contornar a proibição do plástico
O comércio eletrónico é um dos pontos cegos da lei. As palhinhas e talheres de plástico estão amplamente disponíveis em grandes plataformas de retalho como Temu, eBay e Fruugo.
“É muito fácil encomendar plásticos proibidos de países fora da UE”, disse Schautz. “E os fabricantes destes países não têm de cumprir a legislação da UE ao produzir estes artigos.”
Mas mesmo na UE, os fabricantes exploram as lacunas na lei. Alguns contornam as restrições produzindo talheres descartáveis ligeiramente mais grossos e rotulando-os como “reutilizáveis”.
“Reutilizável não significa reutilizado“, disse Nathalie Gontard, do Instituto Nacional de Investigação Agrícola, Alimentar e Ambiental francês, acrescentando que a proibição da UE aumentou o consumo em alguns casos.
“A lei pode ser facilmente contornada apenas aumentando a espessura”, disse a investigadora de plásticos. Gontard recordou ainda empresas que a contactaram durante a elaboração das proibições da UE em busca de conselhos. Algum tempo depois, “voltaram para mim para mim e disseram: ‘Desculpe, mas já não precisamos de ajuda. Vamos apenas aumentar a espessura.’”.
Uma manta de retalhos de legislação sobre plásticos
Em todo o mundo, pelo menos 90 países introduziram alguma forma de proibição dos plásticos. Mas as regras variam muito, visando diferentes regiões e itens. Os especialistas dizem que este sistema fragmentado pouco contribui para reduzir o desperdício.
Na Alemanha, apenas os sacos de plástico com espessura entre 15 e 50 micrómetros são proibidos. No entanto, 87% dos sacos distribuídos em 2022 enquadravam-se nesta categoria, o que evidencia a confusão em torno da lei.
Mesmo no Quénia, onde a proibição dos sacos de plástico é considerada relativamente bem-sucedida e os observadores confirmam ruas mais limpas em grandes cidades como Nairobi, o progresso tem sido lento. Os sacos de plástico entram agora no Quénia vindos de países vizinhos sem proibições.
Um estudo de 2025 dos EUA — onde alguns estados chegam a proibir qualquer legislação sobre plásticos — constatou que as proibições em grande escala ou em todo o país são as mais eficazes.
“A ideia de que vamos conseguir resolver o problema país a país já não é a solução“, disse Ximena Banegas, do Centro de Direito Internacional do Ambiente. “Estamos todos a jogar ‘acertar na toupeira’ ao proibir um produto aqui enquanto continua a ser produzido noutros lugares.”
Além de defender proibições globais, Banegas também advoga a limitação da produção de plástico, uma proposta discutida nas negociações do tratado da ONU sobre plásticos, mais recentemente em agosto de 2025.
Uma coligação liderada pelos países produtores de petróleo Irão, Arábia Saudita, China e Rússia pretendia que a legislação fosse mantida a nível nacional, com foco na gestão de resíduos. Mas um grupo liderado pela Noruega, Ruanda, Canadá e outros 72 países pressionou para proibições mais amplas e um limite de produção. As posições estavam demasiado distantes para que a ONU pudesse chegar a um consenso. Cerca de 98% de todo o plástico é feito a partir de combustíveis fósseis.
Nathalie Gontard disse que já deveriam ter sido implementadas políticas mais rigorosas. “Precisamos de começar agora mesmo“, disse à DW. “Mesmo que peçamos uma redução de 10% no consumo de plástico na próxima década, já será uma vitória.”
