Um homem do Reino Unido, considerado o mais jovem paciente com demência na Grã-Bretanha, faleceu recentemente em decorrência da doença aos 24 anos. Andre Yarham, de Norfolk, na Inglaterra, tinha apenas 22 anos quando foi diagnosticado com demência. Aos 24 anos, a maioria dos cérebros ainda está se adaptando à fase adulta. Mas o cérebro de Yarham aparentava décadas a mais – assemelhando-se ao de uma pessoa de 70 anos, de acordo com a ressonância magnética que ajudou no diagnóstico.

Yarham começou a apresentar sintomas de demência em 2022, quando sua família relatou que ele havia se tornado cada vez mais esquecido e, às vezes, apresentava uma expressão facial inexpressiva. Nos estágios finais de sua vida, ele perdeu a fala, não conseguia mais cuidar de si mesmo, comportava-se de maneira inadequada e estava confinado a uma cadeira de rodas.

A demência geralmente é associada à velhice. No entanto, algumas formas de demência podem surgir surpreendentemente cedo e progredir de forma assustadoramente rápida. Veja o caso da demência frontotemporal, por exemplo. Essa foi a forma de demência diagnosticada em Yarham.

Ao contrário da doença de Alzheimer, que tende a afetar primeiro a memória, a demência frontotemporal ataca as partes do cérebro envolvidas na personalidade, no comportamento e na linguagem. Essas regiões estão localizadas atrás da testa e acima das orelhas, nos lobos frontal e temporal.

Essas áreas nos ajudam a planejar, controlar impulsos, entender a fala e nos expressar. Quando são danificadas, as pessoas podem mudar de maneiras profundamente angustiantes para as famílias – tornando-se retraídas, impulsivas ou incapazes de se comunicar.

A demência frontotemporal é uma forma menos comum de demência, representando cerca de um em cada 20 casos. O que a torna especialmente cruel é que pode surgir no início da vida adulta.

Em muitos casos, a demência frontotemporal tem um forte componente genético. Alterações em genes específicos podem afetar a forma como as células cerebrais processam as proteínas. Em vez de essas proteínas serem degradadas e recicladas, elas se aglomeram dentro dos neurônios (células cerebrais), interferindo em sua capacidade de funcionar e sobreviver.

Com o tempo, as células cerebrais afetadas param de funcionar e morrem. À medida que mais células são perdidas, o próprio tecido cerebral encolhe.

O motivo pelo qual esse processo pode começar tão cedo na vida ainda não é totalmente compreendido. No entanto, quando uma pessoa tem uma mutação genética grave, a doença não precisa de décadas para se manifestar. Em vez disso, a mutação permite que o dano se acelere e a resiliência usual do cérebro falha.

Exames cerebrais realizados enquanto Yarham estava vivo mostraram um encolhimento impressionante para alguém tão jovem. Mas comparar o cérebro de Yarham com o de alguém na casa dos 70 anos seria enganoso. Seu cérebro não havia “envelhecido mais rápido” no sentido usual. Em vez disso, um grande número de neurônios foi perdido em um curto período de tempo devido à doença.

No envelhecimento saudável, o cérebro muda lentamente. Certas regiões ficam um pouco mais finas, mas a estrutura geral permanece intacta por décadas. Já em formas agressivas de demência, redes cerebrais inteiras entram em colapso de uma só vez.

Na demência frontotemporal, os lobos frontal e temporal podem sofrer uma redução drástica de tamanho.

À medida que essas regiões se deterioram, as pessoas perdem as habilidades que essas áreas sustentam – incluindo a fala, o controle emocional e a capacidade de tomar decisões. Isso explicaria por que Yarham perdeu a linguagem tão tarde, mas tão repentinamente – e por que sua necessidade de cuidados em tempo integral aumentou tão rapidamente.

A família de Yarham decidiu doar seu cérebro para pesquisa. Este é um gesto extraordinário – que transforma a tragédia em esperança para outros.

Atualmente, não há cura para a demência. Uma vez que os sintomas começam, não há como interrompê-los, e os tratamentos que retardam os sintomas têm efeitos limitados. Parte da razão para isso é que o cérebro é extremamente complexo e ainda não totalmente compreendido. Cada cérebro doado ajuda a preencher essa lacuna.

Cérebros afetados por demência em estágio muito precoce são excepcionalmente raros. Cada cérebro doado permite que os cientistas estudem, em detalhes, o que deu errado no nível das células e proteínas. Embora exames de imagem cerebral possam nos dizer quais partes do cérebro foram perdidas, somente o tecido doado pode revelar o porquê.

Os pesquisadores podem examinar quais proteínas se acumularam, quais tipos de células foram mais vulneráveis ​​e como a inflamação e as respostas imunológicas podem ter contribuído para o dano. Esse conhecimento alimenta diretamente os esforços para desenvolver tratamentos que retardem, interrompam ou até mesmo previnam a demência.

A decisão da família de permitir que cientistas estudassem o tecido de um caso tão raro de demência frontotemporal de início precoce pode ajudar a desvendar segredos que podem orientar tratamentos para as gerações futuras.

Como neurocientista, já me perguntaram como algo assim pode acontecer com alguém tão jovem. A resposta honesta é que estamos apenas começando a entender a biologia que torna alguns cérebros vulneráveis ​​desde o início.

Casos como este ressaltam por que o investimento contínuo em pesquisa cerebral e a generosidade das pessoas dispostas a doar tecido são tão importantes. A história do jovem de 24 anos nos lembra que a demência não é uma doença única, nem um problema exclusivo da terceira idade.

Compreender por que isso aconteceu será um pequeno passo para garantir que não se repita. The Conversation

*Rahul Sidhu é candidato a doutorado em Neurociência, na Universidade de Sheffield