O primeiro conjunto de ovos veio da Utah pré-histórica, posto por dinossauros semelhantes a papagaios chamados oviraptorossauros e enterrado entre duas camadas de cinzas que foram datadas diretamente como tendo cerca de 99 milhões de anos. As datas desses ovos com datação U-Pb chegaram a cerca de 97 milhões de anos, muito próximas das datas extraídas das rochas.
Os especialistas observam que a natureza porosa dos ovos e as particularidades de como eles foram preservados provavelmente resultaram em uma data ligeiramente mais recente do que a das cinzas, mas os números são tão próximos que as descobertas ainda indicam que as cascas dos ovos podem fornecer uma estimativa aproximada da idade quando não há camadas de cinzas disponíveis.
“Nosso estudo demonstra que a datação da casca dos ovos de dinossauro é tão confiável, e em alguns casos até melhor, do que os métodos históricos” usados para datar fósseis fora das camadas de cinzas, diz Zanno.
Com a precisão da nova técnica estabelecida, Zanno e seus colegas testaram o método em ovos postos por uma espécie desconhecida de dinossauro do deserto de Gobi, na Mongólia. O local, conhecido como Teel Ulaan Chaltsai, era considerado como tendo uma idade entre o início e o final do Cretáceo, entre 145 e 66 milhões de anos. Os novos resultados descobriram que os ovos de dinossauro do local foram enterrados há cerca de 75 milhões de anos, confirmando que os dinossauros viviam e faziam ninhos durante o final do Cretáceo.
“Este método de datação ainda está em fase inicial, mas é muito promissor”, afirma Zelenitsky. O método pode permitir que os especialistas tenham uma visão muito mais clara das questões evolutivas e ecológicas em geral. “Quanto mais ferramentas de datação tivermos, melhor poderemos compreender grandes questões, como a evolução dos dinossauros e as mudanças em seus ecossistemas ao longo do tempo.”
O método será aperfeiçoado por meio de estudos futuros. “Sabíamos que precisávamos determinar como as cascas dos ovos de dinossauro incorporam elementos radioativos e quais verificações deveriam ser realizadas para garantir que a datação de um ovo de dinossauro fosse confiável”, afirma Zanno. Mas Zanno e seus colegas veem o potencial para avaliar melhor outros sítios fósseis ao redor do planeta que são repletos de ovos, mas cuja idade é incerta.
A Formação Elliot, na África do Sul, por exemplo, contém vários locais de ovos e ninhos de dinossauros herbívoros de pescoço longo chamados saurópodes, mas carece de rochas vulcânicas para determinar idades precisas, assim como os locais de ovos no sítio Auca Mahuevo, na Patagônia, que estão repletos de ovos de enormes herbívoros de pescoço longo chamados titanossauros. Analisando as possibilidades, Zanno afirma: “Não poderia estar mais animada com o futuro”.
A National Geographic Society, organização sem fins lucrativos comprometida em revelar e proteger as maravilhas do nosso mundo, financiou o trabalho da exploradora Lindsay Zanno, da National Geographic. Saiba mais sobre o apoio da Sociedade aos exploradores.