Uma nova imagem divulgada por astrônomos oferece um retrato impressionante dos últimos momentos da vida de uma estrela. A fotografia, capturada em conjunto pelos telescópios espaciais Hubble e Euclid, mostra em detalhes a Nebulosa Olho de Gato (NGC 6543), um dos exemplos mais complexos e visualmente impressionantes de uma estrela em seu estágio final de evolução.
Localizada a cerca de 4.300 anos-luz da Terra, na constelação de Draco, a nebulosa aparece como um conjunto de anéis luminosos e estruturas de gás coloridas em tons de azul, vermelho e laranja. Esses padrões foram formados quando a estrela central começou a expelir suas camadas externas para o espaço, criando uma nuvem em expansão de material ionizado.
Morte de estrela
Apesar do espetáculo visual, o fenômeno retratado é essencialmente o estágio final de vida de uma estrela. Quando astros de massa relativamente baixa ou média — semelhantes ao Sol — esgotam o combustível nuclear que sustenta suas reações internas, eles passam por uma série de transformações que culminam na expulsão de suas camadas externas. O resultado é uma chamada nebulosa planetária, um tipo de nuvem luminosa formada pelos gases ejetados pela estrela moribunda.
Diferentemente de estrelas muito mais massivas, que terminam suas vidas em explosões violentas conhecidas como supernovas, o processo observado na Nebulosa Olho de Gato ocorre de forma relativamente mais gradual. A estrela perde lentamente suas camadas externas, que são empurradas para longe por ventos estelares intensos e por jatos de gás de alta velocidade.
A nova imagem combina dois tipos diferentes de observação. O telescópio Hubble captou detalhes extremamente precisos da região central da nebulosa, revelando filamentos de gás, bolhas e jatos produzidos pela estrela moribunda. Já o telescópio Euclid forneceu uma visão mais ampla do ambiente ao redor, mostrando halos e arcos formados por material que foi expelido em fases anteriores da evolução da estrela.
Essa combinação permite aos cientistas observar diferentes etapas do processo de morte estelar ao mesmo tempo. As camadas mais antigas de gás funcionam como uma espécie de registro histórico da atividade da estrela ao longo do tempo, revelando episódios sucessivos de perda de massa.
Além de seu valor estético, a imagem também tem importância científica. Ao estudar estruturas complexas como as da Nebulosa Olho de Gato, os astrônomos conseguem compreender melhor como estrelas semelhantes ao Sol evoluem e como seus materiais são reciclados no cosmos.
Jornalista formado pela Faculdade Cásper Líbero e nerd desde o berço, sou dono de uma mente inquieta que sempre tem mais perguntas que respostas. Vez ou outra, você pode ler textos meus sobre curiosidades históricas, música, ciência e cultura pop.