O ensaio clínico, que ainda não foi revisto por pares, descobriu que 82% dos pacientes tiveram uma redução dos níveis de PSA e metade teve uma diminuição do tumor.
Um novo medicamento de imunoterapia demonstrou resultados promissores num recente ensaio clínico para o cancro da próstata. O medicamento, chamado VIR-5500, é um “engajador de células T mascarado”. Este tipo de imunoterapia ativa o nosso próprio arsenal imunitário para combater o cancro.
No ensaio clínico, que ainda está em curso e não foi revisto por pares, os doentes com cancro da próstata avançado que não responderam a outros tratamentos receberam VIR-5500. Notavelmente, os resultados iniciais mostraram que, nos doentes que receberam as doses mais elevadas, 82% apresentaram uma redução dos níveis de PSA (antigénio específico da próstata) – um indicador habitualmente utilizado para o cancro da próstata.
Surpreendentemente, quase metade dos doentes deste grupo também apresentaram uma redução do tumor, tanto no local do tumor primário como em tumores metastáticos (tumores que se espalharam da próstata para outras partes do corpo).
As células cancerígenas possuem mecanismos para escapar à eliminação pelo nosso sistema imunitário. Mas as imunoterapias aumentam a capacidade do nosso sistema imunitário para combater o cancro. Fazem-no combatendo essas estratégias de evasão.
Diversas imunoterapias têm demonstrado um sucesso fenomenal nos últimos anos. No entanto, muitos tipos de cancro, como o da próstata, continuam a ser difíceis de tratar, evidenciando a necessidade de imunoterapias mais eficazes.
Os engajadores de células T são um tipo específico de imunoterapia que funciona ancorando células imunes, chamadas células T, e células cancerígenas, interagindo com moléculas na superfície de ambos os tipos de células. Esta proximidade forçada leva as células T a produzirem substâncias químicas tóxicas que destroem o cancro e a gerarem uma cascata de processos inflamatórios que promovem a destruição do cancro.
Atualmente, existem mais de 200 diferentes engajadores de células T, muitos dos quais estão em ensaios clínicos para tratar uma variedade de tumores, incluindo mieloma múltiplo, leucemia e cancro do pulmão.
Engajadores de células T
Os engajadores de células T não estão a ser testados apenas para o cancro. Podem também ajudar no tratamento de outras doenças virais, como a hepatite B, que pode causar infeção crónica. Tal como acontece com o cancro, o vírus pode escapar às nossas respostas imunitárias, mas os engajadores de células T podem promover uma eliminação mais eficaz das células infectadas pelo vírus.
Apesar da grande promessa em torno dos engajadores de células T, a inflamação vigorosa que desencadeiam pode também ser uma faca de dois gumes. Em alguns casos, pode causar uma condição inflamatória grave chamada síndrome de libertação de citocinas.
As citocinas são proteínas mensageiras libertadas pelas células que podem impulsionar a inflamação. Normalmente, a sua libertação é rigorosamente controlada, mas na síndrome de libertação de citocinas, a resposta é excessiva e descontrolada. Isto pode levar à falência múltipla de órgãos com consequências potencialmente fatais.
Efeitos secundários inflamatórios tóxicos semelhantes podem ser observados com outras imunoterapias. É provável que a condição seja causada pela ativação potente e aguda de uma resposta imunitária.
É por isso que os engajadores de células T e outros medicamentos de imunoterapia precisam de ser melhorados para garantir que os seus efeitos são menos tóxicos.
Uma forma de o fazer envolve a produção de versões de imunoterapias que sejam inativas, mas que possam ser ativadas uma vez dentro dos tumores.
Isto é feito revestindo o medicamento com uma “máscara” que o impede de interagir tanto com as células T como com as células cancerígenas. Quando o medicamento entra nos tumores, as moléculas abundantes no cancro podem quebrar esta máscara, permitindo que o medicamento interaja com as suas células-alvo. O VIR-5500, medicamento utilizado neste recente e promissor ensaio clínico do cancro da próstata, é um dos muitos novos engajadores de células T mascarados.
Assim, o mascaramento cria um medicamento eficaz que também pode ser mais seguro. A ativação específica do tumor deve restringir a resposta inflamatória antitumoral ao interior do tumor, prevenindo a inflamação generalizada.
Pode também permitir que os engajadores de células T sejam mais seletivos em relação às células cancerígenas, uma vez que alguns dos seus alvos também podem ser expressos por células saudáveis normais. Isto poderia, simultaneamente, reduzir a toxicidade e melhorar a potência antitumoral.
Um benefício adicional das imunoterapias mascaradas é que a conversão do medicamento inativo para o ativo no organismo é demorada. Isto altera a forma como o medicamento é doseado nos doentes.
Na prática clínica, os engajadores de células T são frequentemente administrados em pequenas doses, que posteriormente necessitam de ser aumentadas para evitar a hiperativação imunológica aguda. No entanto, a máscara permitiria a libertação mais lenta do medicamento, tornando a administração mais simples e segura. A própria máscara pode também impedir a degradação dos medicamentos pelo organismo, prolongando a sua semi-vida.
Uma descoberta importante neste recente ensaio clínico para o cancro da próstata foi que a maioria dos doentes que receberam as doses mais elevadas de VIR-5500 apenas apresentaram efeitos secundários inflamatórios ligeiros. Considerando a toxicidade conhecida associada aos engajadores de células T, esta é uma descoberta animadora, sugerindo que o mascaramento está a funcionar para reduzir os riscos de inflamação excessiva.
Se pesquisas futuras comprovarem que o mascaramento dos engajadores de células T resulta em medicamentos mais seguros e eficazes, poderemos expandir as suas aplicações. Podem ser combinados com terapias oncológicas mais tradicionais, como a quimioterapia ou a radioterapia, o que se pode revelar ainda mais eficaz na eliminação do cancro.
Outros engajadores de células T mascarados também demonstraram resultados clínicos promissores iniciais no cancro da próstata, e foram iniciados ensaios clínicos em diversos outros tipos de cancro, incluindo cancro do pâncreas, colorretal e do pulmão.
Como estes ensaios ainda estão em curso, é muito cedo para se conhecer a extensão total do sucesso clínico. Além disso, os ensaios iniciais testam apenas um pequeno número de doentes. Os dados também ainda não foram submetidos a revisão por pares e foram apresentados apenas em congressos de oncologia.
Ainda assim, os resultados iniciais representam uma grande esperança para o tratamento de cancros que se revelaram difíceis de tratar com outras imunoterapias.
