A agência espacial norte-americana NASA cancelou os planos para instalar uma estação espacial na órbita lunar e, em vez disso, vai usar os seus componentes para construir uma base de 20 mil milhões de dólares (17 mil milhões de euros) na superfície da Lua nos próximos sete anos, afirmou nesta terça-feira o administrador da agência, Jared Isaacman.
Isaacman, que tomou posse enquanto responsável da agência espacial em Dezembro, fez o anúncio na abertura de um evento de um dia na sede da NASA, em Washington (Estados Unidos), no qual delineou uma série de mudanças que está a fazer no programa espacial Ártemis, o principal programa de exploração espacial da agência. “Não surpreenderá ninguém o facto de que vamos suspender a [estação espacial lunar] Gateway na sua actual forma e vamos concentrar-nos na infra-estrutura que dará apoio às operações na superfície lunar”, afirmou o administrador da NASA no discurso que abriu o evento.
A estação lunar Gateway, em grande parte já desenvolvida com as empresas de construção Northrop Grumman e Vantor (antes chamada Maxar), destinava-se a ser uma estação espacial estacionada numa órbita lunar.
O reaproveitamento para uma base na superfície lunar não é simples. “Apesar de alguns dos desafios reais em termos de equipamento e de calendário, podemos reorientar o equipamento e os compromissos dos parceiros internacionais para apoiar a presença na superfície e outros objectivos do programa”, acrescentou Jared Isaacman.
A estação Gateway foi concebida para servir tanto de plataforma de investigação como para ser uma estação de transferência, que os astronautas utilizariam para embarcar nos veículos de pouso na Lua antes de descerem até ao terreno lunar.
As alterações impostas por Jared Isaacman ao programa lunar dos Estados Unidos nas últimas semanas estão a alterar contratos no valor de milhares de milhões de euros. Tais mudanças também estão a levar as empresas a esforçarem-se para se adaptarem a esta renovada urgência, à medida que a China avança para a sua própria chegada à Lua em 2030.