Pouco antes do Natal de 2021, Tom Phillips fugiu para a região selvagem de Waikato com os filhos Ember, agora com 9 anos, Maverick, 10, e Jayda, 12, após uma discussão com a mãe. Phillips não tem a guarda legal dos filhos.

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“Sinto a tua falta, sinto falta de fazer parte da tua vida e quero muito ver-te a ti e às crianças”, disse a irmã, Rozzi Phillips, na primeira entrevista desde que desapareceu, dada ao jornal “Stuff”.

Rozzi Phillips disse que esperava que a sua aparição pública chegasse ao irmão, depois de outras tentativas de contacto por e-mail e telefone terem sido em vão. “Espero que talvez ele veja isto e talvez consiga ver que pode voltar para casa, que estamos aqui para ele e que pode ficar tudo bem”, continuou. “Não há dia que passe sem que pense nos quatro”.

Tom Phillips não tem a guarda legal das crianças
Foto: Polícia da Nova Zelândia

Por sua vez, a mãe de Phillips escreveu uma carta ao filho, que a irmã leu na entrevista. “Dói cada vez que vejo fotografias das crianças e de vocês e vejo algumas das vossas coisas que ainda estão aqui, a pensar no que poderia ter sido se não tivessem ido embora”, escreveu. “Jayda, Maverick, Ember, amo-vos muito e sinto muito a falta de fazer parte da vossa vida todos os dias que acordo e espero que hoje seja o dia em que regressam a casa”.

Rozzi Phillips elogiou o irmão mais novo, revelando que era um bom irmão com um “sentido de humor incrível”, e um excelente aventureiro que sabia construir e caçar.

Sobrevivência na natureza

Este desaparecimento foi precedido por um outro em setembro de 2021, quando os quatro foram dados como desaparecidos e a sua carrinha de caixa aberta foi encontrada abandonada ao largo da costa de Marokopa, resultando numa grande operação de busca. Dezanove dias depois, Phillips e os filhos apareceram na casa dos pais, nos arredores de Marokopa. Phillips afirmou ter levado os filhos para um acampamento na floresta, numa tentativa de clarificar as ideias. Foi acusado de desperdiçar tempo e recursos da polícia.

Da esquerda para a direita: Ember, Maverick e Jayda
Foto: Polícia da Nova Zelândia

Menos de três meses depois, os quatro foram novamente dados como desaparecidos e, quando Phillips não compareceu em tribunal em janeiro, foi emitido um mandado de detenção. A polícia descreve Phillips como alguém que “não vive um estilo de vida convencional”, evitando as redes sociais e limitando o uso dos bancos tradicionais. As compras de artigos de acampamento e de mudas segurem que vive da terra.

Os avistamentos de Phillips e dos filhos ao longo dos anos foram raros. Tiveram pouco contacto com a sociedade durante este período, embora Phillips tenha surgido com pelo menos uma criança em maio de 2023, quando alegadamente cometeu um assalto a um banco na vizinha Te Kūiti e, em novembro desse ano, quando alegadamente tentou assaltar um pequeno supermercado. Embora tenha havido vários outros avistamentos em meados de 2023 e tenha sido oferecida uma recompensa de 80 mil dólares (68 mil euros) por informações em junho, o rasto do pai e das crianças desapareceu.

Em outubro de 2024, surgiram imagens de um adulto e três crianças a caminhar pelas terras agrícolas de Marokopa. A polícia acreditava que se tratavam de Phillips e dos três filhos, mas uma busca policial na área no dia seguinte foi infrutífera e o paradeiro da família continua a ser um mistério.