Quando a pequena empresa de soldagem de tubos de Jennifer Meissner conseguiu um contrato multimilionário para ajudar a construir uma nova e ampla sede da Tesla no Texas, ela estava convencida de que era a grande oportunidade da sua empresa.

Em vez disso, ela diz que o negócio a levou à falência pessoal e profissional, incapaz de pagar dezenas de seus funcionários na época do Natal. Meissner disse que essa foi sua última opção depois da Tesla, que pertence ao homem mais rico do mundo, ter parado de pagar à sua empresa pelo trabalho que já havia sido feito.

“Eles simplesmente não entendem quantas vidas destruíram completamente”, disse Meissner. “Ao trabalhar com uma empresa tão grande como a Tesla, confiamos que eles vão pagar suas contas.”

Musk contou com pequenas empresas para ajudá-lo a expandir seu império multimilionário, mas muitos empreiteiros afirmam que não foram pagos – e pelo menos dois dizem que foram forçados à falência como resultado, de acordo com uma análise da CNN de ações civis e penhoras de construção contra empresas como Tesla, SpaceX e X.

Até mesmo um advogado que representa a fabricante no processo de falência de Meissner reconheceu que a Tesla tem o hábito de não pagar suas contas em dia.

“Não discordo que a Tesla demora um pouco para pagar”, disse o advogado no tribunal no ano passado, acrescentando “isso vale também para contas jurídicas… eu sei disso muito bem”.

No Texas, onde Musk tem expandido rapidamente as suas operações, os empreiteiros entraram com ações judiciais no valor de mais de 110 milhões de dólares contra a Tesla nos últimos cinco anos, com mais de 24 milhões de dólares ainda supostamente devidos a dezenas de empresas, mostra a análise da CNN.

A Tesla, a SpaceX e a X não responderam a vários pedidos de comentários.

A Tesla argumentou várias vezes em tribunal que não pagou aos empreiteiros devido ao trabalho de má qualidade ou ao incumprimento dos prazos, mas a maioria das disputas nunca chegou a esse ponto.

Aqueles que afirmam ter dinheiro a receber, muitos deles pequenas empresas familiares, dizem que as empresas de Musk muitas vezes protelam durante meses o pagamento das faturas, se é que chegam a pagá-las. Isto pode levar a um efeito cascata devastador, uma vez que as interrupções no fluxo de caixa dificultam aos fornecedores o pagamento aos funcionários e a manutenção das operações.

Outras grandes empresas que lançaram grandes projetos de construção no estado foram sujeitas a muito menos penhoras. A Apple, por exemplo, tem cerca de 1,2 milhões de dólares em penhoras não pagas nos condados onde contratou empreiteiros para construir sua sede — menos de 10% do valor devido pela Tesla.

A estratégia corporativa da Tesla reflete a abordagem implacável de corte de custos pela qual Musk, CEO e maior acionista individual da fabricante, ficou conhecido. No Twitter, agora conhecido como X, ele cortou empregos e orçamentos após assumir o controle e, supostamente, parou de pagar a renda. E, como ex-chefe do Departamento de Eficiência Governamental, ordenou o encerramento de agências inteiras sem se importar com o efeito sobre os contribuintes ou os serviços, segundo críticos.

Durante os primeiros sete anos em que a empresa de Meissner esteve em atividade, ela orgulhava-se de nunca ter atrasado o pagamento aos seus funcionários, disse à CNN. Depois de garantir o acordo comercial com a Tesla em 2022, ela disse que a receita anual da sua empresa cresceu exponencialmente e contratou ainda mais funcionários. Com os negócios em expansão, ela também tinha esperança de finalmente poder começar a poupar dinheiro para a sua filha com necessidades especiais, que adotou aos sete anos de idade.

Mas depois de dedicar toda a equipa de trabalho da Professional Process Piping ao projeto com a Tesla por mais de um ano e investir o seu próprio dinheiro em equipamentos caros, Meissner disse que a Tesla parou abruptamente de pagar as faturas da empresa e mais de um milhão de dólares em trabalhos ficaram sem pagamento na altura.

O seu mundo virou de cabeça para baixo em questão de meses, disse Meissner. Ela contraiu empréstimos com juros altos e, pela primeira vez, não conseguiu pagar aos trabalhadores que permaneceram leais a ela, apesar das dificuldades financeiras.

Ela disse que não tinha condições de processar a Tesla para exigir o pagamento, dada a situação financeira em que se encontrava, o que afetou também as suas próprias finanças, pois ela havia garantido pessoalmente vários empréstimos comerciais para aluguer de camiões e outros subcontratados.

“Eu sei como é viver de salário em salário e não conseguir pagar as contas. Eu sei. E jurei que, tendo a empresa, nunca deixaria os meus funcionários sem receber”, disse Meissner. “E quando isso aconteceu, foi pior do que qualquer outra coisa”.

A Tesla acabou por chegar a um acordo com Meissner no tribunal de falências, com o seu advogado a alegar no acordo que o empreiteiro tinha “cobrado a mais pelo projeto e fornecido mão de obra e serviços abaixo do padrão”. A Tesla concordou em pagar 650 mil dólares aos subempreiteiros da Professional Process Piping, mas Meissner diz que ainda lhe faltam centenas de milhares de dólares e não tem a certeza se alguma vez recuperará financeiramente.

Milhões de dólares em trabalho não pago

Para criar o centro de produção de 929 mil metros quadrados da Tesla nos arredores de Austin, Texas — conhecido como Gigafactory —, foram contratados empreiteiros para demolição, encanamento, pintura e até mesmo para instalar robôs que ajudam a construir os veículos da fabricante, de acordo com registos de penhora. Os trabalhadores também foram contratados pela SpaceX para instalar a cablagem e colocar placas de gesso, entre uma grande quantidade de outras tarefas de construção, à medida que a empresa expandia as suas instalações Starlink na zona rural do centro do Texas — apelidadas de “Project Echo”. E quando Musk concluiu a aquisição de grande visibilidade da empresa de redes sociais anteriormente conhecida como Twitter, que ele renomeou como X, os empreiteiros prestaram serviços que iam desde voos em jatos privados até trabalhos de limpeza.

A CNN contactou mais de 100 empresas que entraram com ações judiciais e penhoras contra empresas pertencentes a Musk, mas mesmo aquelas dispostas a falar com os repórteres hesitaram em pronunciar-se oficialmente, citando o poder de Musk, o uso frequente de acordos de confidencialidade e o histórico de retaliação contra críticos com ações judiciais e ataques públicos.

Foram contratados empreiteiros para realizar todos os tipos de trabalhos de construção no projeto Gigafactory, mas muitos afirmam que nunca receberam pelo trabalho que realizaram (Thomas Allison/Bloomberg/Getty Images)

À primeira vista, as penhoras, ou direitos de retenção, não significam necessariamente que uma empresa tenha feito algo errado. Em alguns casos, pode haver outros fatores em jogo, como trabalho abaixo do padrão ou um empreiteiro que não pagou os subempreiteiros que contratou. As penhoras também podem ser registrados como uma forma de incentivar as empresas a pagarem mais rapidamente.

Mas especialistas entrevistados pela CNN disseram que os direitos de retenção são o último recurso para empresas que ainda precisam de ser pagas. E um grande número de penhoras pode indicar que uma empresa é “notoriamente má a pagar aos seus empreiteiros a tempo”, disse Scott Wolfe Jr., ex-advogado e fundador de uma empresa que analisa penhoras na construção civil.

Alguns titulares de penhoras disseram à CNN que ainda esperavam ser pagos pelo seu trabalho, enquanto outros disseram que tinham dado as perdas como perdidas e duvidavam que alguma vez veriam o dinheiro que afirmam ser devido. Eles descreveram como o entusiasmo com os grandes contratos com a empresa acabou por se transformar em crises financeiras e noites sem dormir. Um empreiteiro chegou a dizer à CNN que estava tão entusiasmado por ter conseguido um projeto com a Tesla que comprou um Model X novinho em folha, que agora, segundo ele, só serve para lembrá-lo do pesadelo que foi o negócio.

Vários empreiteiros entrevistados pela CNN disseram que não ficaram surpreendidos com esta prática comercial, observando como ela se alinhava com a reputação de Musk de ser mesquinho e cortar orçamentos a todo custo – preocupando-se mais com as suas missões pessoais do que com as pessoas que são prejudicadas ao longo do caminho.

“O seu objetivo é passar por cima de tudo agora – ele não se importa com o que ou quem isso afeta – para salvar o futuro do mundo”, disse um empresário sobre a sua impressão de Musk. Ele falou com a CNN anonimamente e disse que continua a ser fã de Musk, mas que a Tesla tem a reputação em Austin de deixar os empreiteiros desesperados para receberem os seus pagamentos – observando que a sua empresa teve de contrair linhas de crédito adicionais enquanto aguardava o pagamento da Tesla. “A Tesla foi provavelmente uma das únicas empresas com as quais fizemos negócios em que parecia que eles simplesmente não se importavam em levar uma empresa à falência”.

Vários empreiteiros disseram que, em retrospetiva, teriam contratado advogados para analisar os contratos complicados que assinaram, que, segundo eles, incluíam cláusulas que facilitavam à Tesla recusar-se a pagar-lhes.

Algumas empresas levaram as suas reclamações um passo adiante e entraram com ações judiciais em vez de ou além de penhoras.

Localizada nos arredores de Austin, no Texas, a Gigafactory da Tesla funciona como sede global da fabricante (CNN)

A Sun Coast Resources, uma fornecedora de combustível sediada em Houston, alegou em um processo judicial em abril que a Tesla se recusou a pagar quase 2,7 milhões de dólares em combustível que forneceu para máquinas de construção na Gigafactory da Tesla.

“Embora a Tesla nunca tenha negado ter recebido o combustível, a Tesla apresentou uma miríade de razões processuais para não ter pago”, escreveu a Sun Coast no seu processo judicial. “Além disso, a Tesla tem tido uma rotatividade constante de pessoal e passou a Sun Coast de pessoa para pessoa, que apenas inventa novas razões para justificar o não pagamento da Tesla”.

Este mês, a Sun Coast Resources solicitou ao tribunal que o caso fosse encerrado, e um advogado da empresa disse à CNN que o caso havia sido resolvido.

E em 2022, uma pequena empresa sediada em Austin, a Full Circle Technologies, disse em tribunal que foi forçada a declarar falência quando a Tesla se recusou a pagar pelo trabalho que realizou no fornecimento e instalação de câmaras de segurança e outros equipamentos na Gigafactory da fabricante de automóveis elétricos.

Nos pedidos de falência, a Full Circle Technologies afirmou que a Tesla lhe devia quase 600 mil dólares e que foi “forçada a contrair empréstimos de curto prazo com juros altos para cobrir a diferença entre a execução do trabalho para a Tesla e o pagamento pelos seus serviços”. Quando um credor começou a penhorar as contas bancárias da empresa, esta afirmou que não tinha outra opção senão declarar falência. A Tesla apresentou então a sua própria reclamação nas audiências de falência, afirmando que a Full Circle, na verdade, devia dinheiro à fabricante de automóveis por alegadamente ter violado o seu contrato. As duas empresas acabaram por chegar a um acordo, mas o CEO da Full Circle, Abheeshek Sharma, disse à CNN que a Tesla foi libertada da sua obrigação sem pagar um cêntimo.

E quando a Full Circle não foi paga, a empresa disse que também não podia pagar aos seus subcontratados. Um dos subcontratados, a Electra Link, entrou com sua própria ação judicial contra a Tesla em uma última tentativa de receber os cerca de 128 mil dólares que dizia ser devidos pela instalação de cabos na Gigafactory. A empresa afirmou que a Tesla tinha “ignorado” as suas três notificações por escrito de que não tinha sido paga e que a Tesla “recusou” efetuar qualquer pagamento, o que levou a Electra Link a apresentar uma ação de penhora contra a Tesla. A Tesla reagiu e contra-processou a empresa, alegando que as suas penhoras eram fraudulentas porque o empreiteiro tinha apenas notificado a Tesla da dívida, e não a LLC utilizada pela Tesla para o projeto. O processo foi finalmente resolvido.

Após a compra do Twitter por Musk em 2022, pelo menos sete empresas diferentes entraram com ações judiciais por falta de pagamento – todas elas já foram resolvidas.

“O Twitter respondeu com uma campanha de austeridade extrema que levou quase todos a quem devia dinheiro a entrar com ações judiciais”, escreveu o advogado Ethan Jacobs sobre a suposta recusa da empresa em pagar a contratados, incluindo empresas de marketing e consultoria.

Outra ação judicial citou e-mails dizendo que a nova administração queria “manter-se firme” em não pagar a fatura pelo transporte em jato particular que já havia sido fornecido. O Twitter alegou que informou à operadora do jato que os serviços não haviam sido aprovados por um funcionário autorizado e, portanto, não era responsável pela despesa.

Jacobs, que representou muitas dessas empresas nos seus litígios contra a empresa de redes sociais e disse que todos os seus casos foram resolvidos, disse que achou surpreendente que um empresário tão poderoso e famoso como Musk fosse ousado o suficiente para ter “a prática de não pagar as pessoas até que elas entrassem com uma ação judicial”.

“Eles estavam essencialmente a dizer que simplesmente decidiram não pagar até serem obrigados a fazê-lo”, disse ele sobre a X sob a liderança de Musk. “Não é assim que geralmente vejo as pessoas a fazer negócios”.

“Negócio normal”

Depois de Meissner, da Professional Process Piping, ter entrado com o pedido de falência, ela disse que liquidou todas as suas contas de reforma e poupança disponíveis, vendeu um terreno apenas para poder pagar um advogado e parou de mandar a filha para as aulas de dança de salão que, segundo Meissner, serviam como uma forma de terapia para ela.

Meissner disse que agora tem dois empregos e vai trabalhar para pagar as suas dívidas durante muito tempo. Ela também ainda se preocupa com a possibilidade de perder a sua casa ou carro.

“Tem sido horrível”, disse ela. “Se não tivesse a minha família, acho que não teria conseguido”.

Jennifer Meissner diz que não conseguiu pagar aos seus funcionários quando a Tesla parou de repente de pagar as faturas (Austin Steele/CNN)

Embora todas as empresas bilionárias enfrentem algum nível de insatisfação por parte de empreiteiros ou subempreiteiros, Meissner disse que o grande número de penhoras registadas contra a Tesla indica, para ela, que essa é simplesmente a forma como o bilionário opera as suas empresas.

“Quando há tantas (penhoras), parece-me a forma normal de fazer negócios, e isso é suspeito”, disse Meissner, acrescentando que quer que Musk saiba quantas vidas foram afetadas por essas práticas. “Não é apenas a minha empresa, são todas as empresas que o apoiam. Ele é dono desse negócio – o seu nome está nele.”