O filme de 1976 foi um sucesso, arrecadando mais de 117 milhões de dólares em bilheteria.
Quando Rocky, Um Lutador chegou aos cinemas em dezembro de 1976, ninguém imaginava que um filme de baixo orçamento se tornaria um fenômeno cultural. A produção custou apenas 1,1 milhão de dólares e arrecadou mais de 117 milhões nos Estados Unidos, conquistando ainda três Oscars, incluindo Melhor Filme. Mas a história do boxeador fictício Rocky Balboa, vivido por Sylvester Stallone, não saiu apenas da imaginação: parte dela foi inspirada em uma luta real entre Muhammad Ali e Chuck Wepner.
Em 24 de março de 1975, no Richfield Coliseum, em Ohio, Ali enfrentou Wepner, apelidado de The Bayonne Bleeder. O combate era considerado apenas um aquecimento para Ali antes de enfrentar Ron Lyle, e muitos acreditavam que o campeão mundial terminaria a luta rapidamente. Wepner, porém, surpreendeu ao se preparar de forma intensa para o desafio, já que recebeu 100 mil de dólares de bolsa e pôde se dedicar exclusivamente ao treinamento.
O resultado foi inesperado: Wepner resistiu até o 15º round, e no nono chegou a derrubar Ali — ainda que tenha usado um truque, pisando no pé do campeão antes de acertar o golpe. Ali se levantou e dominou a luta até o fim, vencendo por nocaute técnico. A performance de Wepner, no entanto, foi suficiente para inspirar Stallone a criar a narrativa de superação que marcaria gerações.
Reconhecendo a importância de Wepner para a criação do personagem Rocky Balboa, Stallone tentou retribuir oferecendo ao boxeador uma participação em Rocky 2 – A Revanche. O convite, porém, acabou não se concretizando. O próprio Wepner contou ao USA Today que sua audição foi um fracasso.
Eu fiquei dois dias em festa e apareci com um amigo e algumas garotas de boate. Simplesmente não fui bem para o papel. Eu mereci não estar no filme.
A vida do ex-pugilista entrou em declínio pouco depois. Em 1985, Wepner foi preso por posse de cocaína e condenado a 37 meses de prisão, além de um período sob supervisão judicial. Mais tarde, conseguiu se reerguer, casou-se novamente e passou a trabalhar no setor de vendas de bebidas alcoólicas, onde atua com sucesso há mais de uma década.