Recentemente, astrônomos conseguiram medir o tamanho da galáxia IC1101, a maior galáxia conhecida, pela primeira vez na história. Com aproximadamente 520 kiloparsecs, ou cerca de 1,7 milhão de anos-luz, e contendo uma massa estelar estimada em 3,4 trilhões de massas solares, a ciência comemora, mas fica intrigada com estrutura gigantesca.
O artigo publicado na arXiv no meio do mês de Julho questiona a capacidade de crescimento da galáxia e suas classificações. Pois as galáxias mais brilhantes de aglomerados (BCGs, na sigla em inglês), são produtos do colapso e fusão de outras galáxias.
Por isso, é muito complexo dizer onde começa uma e onde acaba a outra. Seus tênues halos estelares se misturam suavemente ao meio intraclusteral, região de gás difuso. A dúvida que fica é: A partir de que momento podemos considerar 2 galáxias em colisão como uma só?
A maior galáxia conhecida e sua medição
Por isso, até então cientistas haviam encontrado muita dificuldade em medir os limites do BCG em torno da IC1101. A equipe liderada por Carlos Marrero-de la Rosa, do Instituto de Astrofísica das Canárias, escolheu um dos sistemas estelares mais extensos já observados: uma galáxia anã branca (BCG) no centro do aglomerado de galáxias Abell 2029.
Surpreendentemente, o tamanho de 607 kiloparsecs estava errado. Dessa forma, ao usar imagens ultraprofundas da Wide Field Camera do Telescópio Isaac Newton (INT), os astrônomos se propuseram a detectar a borda da galáxia. Mesmo tendo sido descoberto com apenas 520 kiloparsecs, ela ainda é a maior galáxia conhecida pela humanidade.
Para tal, foi necessária a construção de um modelo detalhado da função de dispersão pontual do telescópio usando dezenas de estrelas de calibração com brilho variável. De maneira que conseguiram limpar as interferências luminosas de outras estrelas sobre o corpo celeste. A equipe escreve no artigo:
O raio da borda medido para IC 1101 permanece entre os maiores valores relatados até o momento para uma galáxia individual, correspondendo a um diâmetro projetado de ∼520 kpc”.
No entanto, para comparar, é importante lembrar que a Via Láctea tem apenas cerca de 30 kiloparsecs de diâmetro. E a IC 1101 abrange aproximadamente 17 vezes essa área. Além disso, foram identificadas 8 galáxias anexas e absorvidas na periferia da IC1101, segundo a revista Phys.
Não obstante, a galáxia ainda está em crescimento. A acreção de sua massa deve aumentar ainda mais a densidade e os espaço ocupado por essa galáxia lendária.
*Sob supervisão de Éric Moreira
Historiador em formação que troca qualquer “sextou” por fofocas de época e análise econômica. Traduzo o mundo via cultura, provando que o passado é o melhor spoiler do presente. Quer entender como a engrenagem realmente gira? O convite para a viagem está nos meus artigos: